子时三刻的梆子声仿佛还在耳边回响，冰冷的夜风如刀子般刮过裴砚的脸颊，那风如冰针般刺进他的肌肤，带来尖锐的刺痛。
他死死攥着怀里那半张朱砂纸和冰凉的玉佩，指甲几乎要嵌进掌心，掌心因过度用力而微微发麻，那冰凉的玉佩触感透过衣物沁入他的身体。
身后，那两名玄衣死士的脚步声越来越近，沉闷而急促，每一下都像是踏在他的心跳上。
裴砚能感觉到那两个死士就在不远处，他的心跳如擂鼓，脑海里不断闪过各种被抓住后的惨状，每一步都仿佛踏在生死边缘，可他只能强忍着恐惧，继续朝着大理寺奔去。
太阳穴的刺痛一阵阵袭来，几乎让他视线模糊，但他不敢有丝毫松懈。
赵公公那句“从今晚起，你走的每一步，都有人盯着”如魔咒般缠绕不去。
他必须尽快赶到大理寺，沈疏桐还在那里等他。
那个冷若冰霜的女捕头，此刻是他唯一能完全信任的伙伴。
腰间的大理寺令牌在奔跑中不断撞击着他的胯骨，发出清脆的声响，提醒着他此行的目的地和肩负的使命。
穿过几条幽暗的宫巷，前方宫门遥遥在望。
守门的禁卫军盔甲森严，火把的光芒在夜色中跳动，那火光闪烁，映照着禁卫军冷峻的面容。
裴砚强迫自己冷静下来，调整呼吸，放缓了脚步。
他不能如此慌张地冲过去，那只会引来不必要的盘问。
他从怀中摸出大理寺的腰牌，在昏暗的光线下，那鎏金的“大理寺”三字依旧清晰，散发着微弱的光泽。
借着巡逻禁军换防的间隙，裴砚压低了帽檐，快步走向宫门。
守卫只是瞥了一眼他手中的令牌，便挥手放行。
毕竟，大理寺司刑深夜因公出宫，也并非没有先例。
一出宫门，喧嚣的夜市早已沉寂，只剩下几盏残灯在寒风中摇曳，灯光忽明忽暗，像是随时会被吹灭。
他不敢走灯火通明的大道，专拣那些僻静的巷子穿行。
那两个死士如同跗骨之蛆，他能感觉到他们就在不远处，那种被野兽盯上的毛骨悚然感，让他的后颈一阵发凉，后颈的寒毛根根竖起。
“听魂”的异能此刻成了最折磨他的刑具。
无数细碎的声音涌入他的脑海——风吹过枯叶的沙沙声，野猫在屋顶追逐的脚步声，远处酒鬼的呓语，还有……那两个死士刻意压低的呼吸和衣袂摩擦声。
这些声音混杂在一起，让他的头痛更加剧烈，脑袋像是要炸开一般。
终于，大理寺那熟悉的朱漆大门出现在眼前。
门前悬挂的灯笼散发着昏黄的光芒，在寂静的夜里显得格外庄严肃穆，那昏黄的光在夜风中微微晃动。
裴砚心中稍定，快步上前，亮出腰牌。
值夜的寺卫见是裴司刑，不敢怠慢，连忙打开了侧门。
他几乎是跌跌撞撞地冲向后堂。
按照约定，沈疏桐应该在那里等他。
后堂厢房的窗纸透出微弱的灯光，裴砚的心跳不由自主地加快了。
他推开虚掩的房门，一股淡淡的茶香扑面而来，那茶香清新淡雅，萦绕在鼻尖。
沈疏桐一身利落的黑色劲装，正端坐在桌边，面前的茶杯已经空了，显然等候多时。
听到动静，她猛地抬起头，清冷的目光如电般射向门口。
看清是裴砚，她紧绷的嘴角才微微松弛了些许。
“你迟了。陈少卿的茶，已经续了三道。”她的声音依旧带着惯有的清冷，但裴砚能听出一丝不易察觉的关切。
裴砚不及喘息，几步走到桌边，压低声音道：“情况有变，宫里那位……赵公公，他跟我透了底。”他迅速将与赵公公的对话，以及对方提出的交易和警告，言简意赅地复述了一遍。
“悬镜司的总册，在天牢最底层。但天牢是北党的地盘，赵公公要我们借查悬镜司旧案之名，搜集北党的罪证。”
沈疏桐静静地听着，长长的睫毛在灯光下投下淡淡的剪影。
当听到“北党死士”和“有人盯着”时，她握着剑柄的手指微微收紧，关节泛白。
“天牢……”她沉吟道，“赵公公倒是打得一手好算盘。借刀杀人，坐收渔利。”
“但他说的没错，天牢的确是我们唯一的突破口。”裴砚揉了揉依旧胀痛的太阳穴，“而且，我出宫的时候，被北党的死士盯上了。他们一路跟到了宫外。”
沈疏桐眼中寒光一闪：“他们果然贼心不死。”她站起身，在房中踱了数步，“我们不能坐以待毙。既然已经打草惊蛇，就必须尽快行动。天牢守备森严，硬闯绝无可能。赵公公既然指了路，恐怕也预料到我们需要助力。”
裴砚点头：“我也是这么想的。我们现在最需要的，是大理寺内部的支持。陈少卿……或许可以争取。”
沈疏桐柳眉微蹙：“陈少卿？他为人虽然还算正直，但素来谨小慎微，又深知官场水深，未必肯为了我们去得罪权倾朝野的北党。”
“不试试怎么知道？”裴砚的目光坚定，“我们手上有朱砂纸的线索，有赵公公这条深宫内线，如今又知道了总册的下落。只要将这些呈给陈少卿，晓以利害，他若真如你所说尚存正义，便没有理由袖手旁观。更何况，‘隐桩’之事一旦败露，牵连甚广，大楚王朝的法度都可能因此动摇，他身为大理寺少卿，不可能无动于衷。”
沈疏桐看了他半晌，最终缓缓点头：“好，就依你所言。事不宜迟，我们现在就去找他。希望他不会让我们失望。”
两人不再耽搁，一前一后走出厢房，向陈少卿的官署走去。
夜色更深，大理寺内寂静无声，只有他们两人的脚步声在空旷的庭院中回荡，显得格外清晰，那脚步声在寂静的夜里格外响亮。
陈少卿的官署内依旧灯火通明。
这位年过半百的大理寺少卿，正对着一堆卷宗愁眉不展。
听到敲门声，他有些不耐地抬起头：“谁？”
“下官裴砚，有要事求见陈大人。”
陈少卿眉头一挑，显然有些意外。
他放下手中的狼毫笔，沉声道：“进来吧。”
裴砚推门而入，沈疏桐紧随其后。
陈少卿看着他们两人，尤其是目光在沈疏桐身上短暂停留了一下，
“裴司刑，沈捕头，深夜到访，所为何事？”陈少卿的语气不辨喜怒。
裴砚也不拐弯抹角，直接将那半张朱砂纸放在陈少卿面前，然后将他们连日来的调查，从枯井女尸案，到血绣诡衣案，再到赵公公透露的关于悬镜司密档和北党的情报，以及“隐桩”系统的猜测，原原本本地说了一遍。
随着裴砚的叙述，陈少卿的脸色越来越凝重。
他拿起那半张朱砂纸，仔细端详着上面用特殊手法绘制的符文，眉头紧锁。
当听到“隐桩”二字时，他端着茶杯的手甚至微微抖了一下，茶水溅出了几滴。
“荒唐！一派胡言！”陈少卿猛地将茶杯顿在桌上，发出“砰”的一声闷响，语气严厉，“裴砚，你可知你在说什么？‘隐桩’之事，岂是你能随意揣测的？还有这悬镜司旧案，早已尘封三十年，你又何必去触碰这块禁地！”
裴砚直视着陈少卿的眼睛，语气恳切：“大人，下官所言句句属实，绝无半句虚言。这些案件环环相扣，所有线索都指向一个巨大的阴谋。若不查清真相，恐怕会有更多无辜之人受害。下官知道此事风险极大，但身为大理寺司刑，职责所在，不敢不查。”
沈疏桐也上前一步，冷声道：“陈大人，裴司刑所言并非空穴来风。那朱砂纸上的符文，与当年悬镜司所用秘法有相似之处。北党近来动作频频，手段狠辣，若非心中有鬼，何至于此？我们已无退路。”
陈少卿看着眼前这两个年轻人，一个目光灼灼，一个神情坚毅。
他沉默了许久，脸上的怒容渐渐消退，取而代之的是一种深深的疲惫和无奈。
陈少卿苦笑一声，一边是大理寺的职责，一边是家人的安危，我仿佛置身于黑暗的深渊，每一次呼吸都充满了挣扎。”
他长长地叹了口气，靠在椅背上，仿佛瞬间苍老了几岁。
“也罢，也罢……”他摆了摆手，声音有些沙哑，“你们以为，我为何对你们之前的调查诸多掣肘？难道我真是那等贪生怕死，不辨是非之辈吗？”
裴砚和沈疏桐对视一眼，都从对方眼中看出了惊讶。
陈少卿苦笑一声：“不瞒你们说，早在你们之前，我就曾暗中调查过一些与北党相关的案子。但……他们的势力盘根错节，远超你们的想象。我收到过警告，不止一次。”他指了指自己书案角落一个不起眼的暗格，“那里，就曾放着一柄淬毒的匕首，和一张写着我家人名讳的字条。”
裴砚心中一凛，没想到陈少卿竟也有如此遭遇。
难怪他之前总是表现得那般保守谨慎，原来是早已领教过北党的手段。
“大人……”
陈少卿抬手打断他：“你们的勇气，老夫佩服。既然你们已经查到这一步，又得了宫中那位的手谕，我若再阻拦，便是助纣为虐了。”他从抽屉里取出一张京畿舆图，在上面用朱笔圈了几个位置。
“这是我这些年暗中留意到的几处北党头目常去的秘密据点，其中一处，据闻是他们处理一些‘脏活’的地方，或许能找到你们想要的‘隐桩’线索。另外，北党首领的心腹，户部侍郎张承恩，此人贪婪狡诈，是北党在朝中的重要钱袋子，你们或许可以从他身上打开缺口。”
裴砚和沈疏桐大喜过望，这无疑是雪中送炭。
“多谢陈大人！”裴砚深深一揖。
陈少卿摆摆手：“不必谢我。我能做的，也只有这些了。接下来的路，要靠你们自己去走。记住，万事小心，北党那些人，都是些亡命之徒，没有什么事是他们做不出来的。”他又叮嘱道：“天牢之事，非同小可。你们若真要进去，务必谋定而后动，切不可鲁莽行事。”
从陈少卿的官署出来，裴砚和沈疏桐的心情都沉重而又带着一丝兴奋。
真相的曙光，似乎真的就在眼前了。
“我们先去哪个据点？”沈疏桐问道。
裴砚看着舆图上陈少卿标注的第一个位置，那是一处位于城西的废弃盐仓。
“就这里吧，离此地最近，也最符合‘处理脏活’的描述。”
两人没有片刻耽搁，借着夜色的掩护，悄然离开了大理寺，直奔城西盐仓。
废弃盐仓果然偏僻，四周荒草丛生，只有几只乌鸦在枯树上发出嘶哑的叫声，平添了几分阴森，那嘶哑的叫声在寂静的夜里格外惊悚。
盐仓的大门虚掩着，里面透出微弱的灯光。
裴砚和沈疏桐对视一眼，小心翼翼地推开一道门缝，闪身潜了进去。
盐仓内部空间极大，空气中弥漫着一股淡淡的霉味和血腥气，那气味刺鼻难闻。
角落里点着一盏油灯，光线昏暗。
借着微光，他们看到仓内堆放着一些杂物，还有几口尚未封口的箱子。
裴砚示意沈疏桐警戒，自己则快步走向那些箱子。
打开其中一口，里面赫然是一些账簿和信件。
他迅速翻阅起来，越看越是心惊。
这些账簿详细记录了大量不明资金的流向，而那些信件中，则多次提到了“隐桩”的字眼，以及一些人员调派和秘密任务的指令。
“找到了！”裴砚压低声音，语气中带着一丝颤抖。
这些文件，无疑就是“隐桩”系统运作的铁证！
沈疏桐也走了过来，快速浏览了几份文件，冷艳的脸上也露出了凝重之色。
就在他们准备将这些关键证据带走之时，外面突然传来一阵细碎的脚步声，由远及近，似乎不止一人。
裴砚心中一紧，立刻做出判断：“有人来了！快躲起来！”
盐仓内并无太多遮蔽之处，只有几堆高高垒起的废弃麻袋。
两人迅速交换了一个眼神，不约而同地闪身躲到最大的一堆麻袋之后，屏住了呼吸。
脚步声越来越近，已经到了盐仓门口。
吱呀一声，老旧的木门被推开，几道人影晃了进来。
裴砚和沈疏桐紧紧贴着冰冷的墙壁，心都提到了嗓子眼。
他们看不清来人的模样，只能从脚步声判断，至少有三四个人。
那些人在盐仓内巡视了一圈，似乎并未发现什么异常，低声交谈了几句，似乎是在确认什么。
片刻之后，脚步声开始向外移动，渐渐远去，最后消失在沉沉的夜色之中。
躲在麻袋后的裴砚和沈疏桐，依旧一动不动，仔细聆听着外面的动静，直到确认再无异常，才缓缓松了一口气，但紧绷的神经却丝毫不敢放松。