晨雾浓得化不开，沉甸甸地压在山谷上方，将那狰狞的谷口和森白的兽骨屏障都渲染得一片模糊，只有轮廓依稀可辨，如同巨兽尚未完全睁开的、布满血丝的眼睛。
檀香死死咬着嘴唇，才没让自己尖叫出声。陈伍和赵四交换了一个绝望的眼神，终究还是一言不发，抬起简易担架，一步步向那狭窄陡峭、蜿蜒下行的碎石小路挪去。每一步，都像踏在薄冰上，碎石在脚下滚动，发出细碎的声响，在这死寂的晨雾中被无限放大。
李昭阳走在最前面，手中紧握着那根充当拐杖的树枝，手心里全是冷汗。她强迫自己将目光从那狰狞的兽骨屏障上移开，专注于脚下湿滑危险的小径。每一步，都像踩在刀尖上，也像一步步走向未知的深渊。
浓雾中弥漫着一股难以形容的腥臊气，混杂着腐烂植物和某种野兽特有的体味，令人作呕。四周寂静得可怕，没有鸟鸣，没有虫叫，甚至连风似乎都被这浓雾和山谷的险峻地形阻隔在外，只有他们粗重压抑的呼吸和碎石滚落的声音，单调地回响。
那条碎石小路并不长，很快，他们便下到了谷底。脚下不再是碎石，而是松软潮湿、覆盖着厚厚腐殖质的泥土。雾气在这里似乎更浓了，能见度不足十步。那几堆巨大的兽骨就在前方不远，森白的骨架在浓雾中若隐若现，有牛、有马，甚至还有……某种大型掠食者的颅骨，黑洞洞的眼窝无声地凝视着这群不速之客。
空气中那股腥臊气，更加浓烈了。
“谁？！”
一声嘶哑的、充满警惕和杀意的低吼，骤然从浓雾深处传来，说的是腔调怪异的汉话。
紧接着，是金属摩擦和弓弦拉紧的细微声响！
数道模糊的黑影，从雾气和嶙峋怪石后闪出，无声无息地将他们包围。来人皆穿着兽皮拼接的粗糙衣物，脸上涂抹着黑褐色的油彩，看不清面容，只有一双双眼睛，在雾中闪烁着狼一般冰冷凶残的光芒。他们手中握着弯刀、骨矛，还有几张粗糙却张力十足的短弓，箭镞在雾气中泛着幽蓝的光泽，显然淬了毒。
赫连部的战士！果然凶悍！而且早已发现了他们！
檀香吓得腿一软，几乎瘫倒。陈伍和赵四立刻放下担架，拔出腰刀，挡在李昭阳和陆行舟身前，虽然手在抖，眼神却已抱了必死之心。
李昭阳强迫自己冷静，她知道，此刻任何慌乱和敌意，都会招致灭顶之灾。她举起双手，示意没有武器，同时用尽量平稳的声音，用生硬的、带着浓重口音的“北地腔”说道：“我们……没有恶意！是来……求见赫连勃少主的！有……有信物！”
她故意将声音放得很低，显得虚弱而惶恐，像个走投无路、前来求助的流民。
“信物？”为首的赫连战士是个满脸横肉、左脸有一道狰狞刀疤的汉子，闻言嗤笑一声，目光扫过他们狼狈不堪的样子，尤其在昏迷的陆行舟和两个明显是军中打扮的亲兵身上停留片刻，眼中凶光更盛，“就凭你们几个周狗，也配见我们少主？我看是戎狄的奸细，或者朝廷的探子吧！拿下！”
几个战士立刻逼上前，弯刀和骨矛抵近。
“等等！”李昭阳急道，手忙脚乱地从怀中掏出那个狼头皮囊，高高举起，“看！这个！是你们的人给的！说……说凭此物，可以见少主！”
刀疤汉子目光落在皮囊上，尤其是那个狼头符号，瞳孔微微一缩。他一把抢过皮囊，仔细看了看，又狐疑地打量着李昭阳等人。
“这皮囊……确实是我们的东西。你们从哪里得来的？”刀疤汉子声音依旧冷硬。
“是……是一位黑脸的大哥给的……在断刃谷外……”李昭阳按照赵四之前的说法，结结巴巴地复述，“他说……我们是少主的……朋友……有要事……求见……”
刀疤汉子显然知道“黑脸大哥”指的是谁（很可能就是之前与陆行舟接触的那伙“商队”头领），脸色稍缓，但警惕未消。他走到担架旁，用脚尖拨了拨昏迷的陆行舟，看到他肩头包扎的伤口和惨白的脸色，眉头皱起。
“他是谁？怎么伤的？”
“他……他是我兄长……我们……我们被戎狄游骑追杀……逃到这里的……”李昭阳继续编造，“兄长受了重伤……听说……听说赫连部的勇士……有神药……能救命……我们就……就冒死来了……”
“神药？”刀疤汉子冷笑，“我们赫连部凭什么救你们周狗？”
“我们……我们有重要的消息！关于……关于戎狄大汗的动向！还有……还有朝廷的……秘密！”李昭阳急中生智，抛出了诱饵。她必须引起赫连勃的兴趣，否则她们连谷口都进不去。
果然，听到“戎狄大汗动向”和“朝廷秘密”，刀疤汉子眼中精光一闪。他沉吟片刻，对旁边一个瘦小精悍的战士低声吩咐了几句。那战士点点头，转身飞快地消失在浓雾深处，显然是去报信了。
“在这里等着！不许乱动！”刀疤汉子恶狠狠地道，其余战士依旧虎视眈眈地围着他们。
等待的时间格外漫长。雾气似乎散开了一些，能勉强看清周围的环境。野狼谷地势险要，两侧是近乎垂直的悬崖峭壁，谷底宽阔，散落着巨大的怪石和稀疏的、形状扭曲的树木。远处，隐约可见一些用兽皮和木头搭建的简陋棚屋，以及袅袅升起的炊烟。更深处，似乎有更多的人声和牲畜的嘶鸣传来。
这里，俨然是一个隐藏在深山中的、小而坚固的部落营地。
不知过了多久，那个报信的瘦小战士回来了，在刀疤汉子耳边低语几句。刀疤汉子点点头，挥手示意。
“跟我来！老实点！”他率先转身，向谷内走去。
陈伍和赵四重新抬起担架，李昭阳扶着腿软的檀香，在一众赫连战士的“护送”（或者说押解）下，深一脚浅一脚地向山谷深处走去。
越往里走，人烟越多。棚屋逐渐密集，空地上晾晒着兽皮，架着大锅，一些穿着同样粗糙兽皮衣的赫连部民（有男有女，甚至还有半大孩子）停下手中的活计，用好奇、警惕、甚至是毫不掩饰的敌意目光打量着他们。孩子们指着他们叽叽喳喳，被大人迅速拉走。
空气中弥漫着更浓的腥臊气、烟火气和一种……狂野不羁的氛围。
最终，他们被带到山谷最深处、背靠悬崖的一处最大的木棚前。木棚用粗大的原木搭建，门口悬挂着几串风干的兽头骨，棚前燃着一堆巨大的篝火，火焰跳跃，驱散了些许雾气，也映出棚前空地上，或站或坐的几十个赫连部战士。这些战士显然更加精悍，装备也更精良，不少人身着简陋的皮甲，腰间挎着不止一把弯刀，眼神桀骜，气势逼人。
篝火旁，摆着一张铺着完整熊皮的木椅。椅子上，坐着一个青年。
他看起来不过二十出头，身材并不特别高大，却异常精壮结实，如同一头蓄势待发的豹子。肤色是草原人常见的古铜色，五官深刻，眉骨高耸，鼻梁挺直，嘴唇很薄，紧紧抿着，透着一股与年龄不符的冷硬和戾气。他穿着一件深褐色的、镶着狼牙和金属片的皮袍，裸露的右臂上纹着一个狰狞的狼头图腾，随着肌肉的起伏仿佛在微微颤动。
最引人注目的是他的眼睛。那是一双典型的狼眼，眼白微微泛着黄，瞳孔是冰冷的琥珀色，此刻正微微眯起，如同盯上猎物的猛兽，带着毫不掩饰的审视、怀疑，以及一丝……玩味。
赫连勃。
仅仅是对上那双眼睛，李昭阳就觉得一股寒意从脚底直冲头顶。这个人，比她想象中更年轻，也更危险。那双眼睛里，充满了野心、暴戾，以及一种对一切（包括她们）的漠然。
刀疤汉子快步上前，躬身行礼，用戎狄语快速说了几句，双手奉上那个狼头皮囊。
赫连勃伸手接过皮囊，在指尖随意把玩着，目光却始终没有离开李昭阳一行人，尤其是在担架上的陆行舟脸上停留了许久。
“周人？”他终于开口，声音有些沙哑，带着草原人特有的卷舌音，汉话却说得颇为流利，“还带着伤兵？说说看，黑木（指那个黑脸头领）为什么把这玩意儿给你们？你们又有什么‘重要消息’，值得我浪费箭矢和粮食？”
他的语气漫不经心，甚至带着点讥诮，但那股无形的压力，却让陈伍和赵四几乎握不住刀柄。
李昭阳深吸一口气，上前一步，再次举起双手，微微躬身，做出最谦卑的姿态：“尊贵的赫连少主，我们……是走投无路的流民。这位是我兄长，我们被戎狄追杀，兄长重伤垂危。黑木大哥……曾在危难时受过我兄长一点小恩惠，所以给了这个皮囊，说……若遇绝境，可来野狼谷，求少主庇护。”
她将“小恩惠”说得轻描淡写，又将“求庇护”的姿态放得极低。她知道，在赫连勃这种人面前，强硬的姿态和夸张的言辞只会适得其反。
“恩惠？庇护？”赫连勃嗤笑一声，将皮囊随手丢在脚边，身体微微前倾，那双狼眼紧盯着李昭阳，“黑木那家伙，什么时候变得这么慈悲了？我看你们，不像普通流民。”他的目光扫过陈伍和赵四，“这两个，是军中的人吧？还有担架上那个……”他站起身，缓缓踱步到担架旁，居高临下地看着昏迷的陆行舟，忽然伸手，扯开了陆行舟肩头包扎的布条。
狰狞的伤口暴露在火光下，边缘溃烂发黑。
赫连勃眉头都没皱一下，只是用手指沾了一点脓血，放在鼻尖闻了闻，然后随手在旁边一个战士的皮袍上擦了擦。
“刀伤，箭伤，还有……溃烂。是戎狄的制式弯刀和狼毒箭。”他语气平淡，却让李昭阳心头一紧，他竟然能分辨得如此清楚！“能同时中这两种伤，还能逃到这里……你这‘兄长’，本事不小啊。”
他直起身，重新看向李昭阳，目光锐利如刀：“说吧，他到底是谁？你们到底是什么人？来我野狼谷，究竟想干什么？”
气氛骤然紧绷。周围的赫连战士手按刀柄，眼中凶光毕露，只等少主一声令下。
李昭阳知道，再隐瞒下去，只有死路一条。她必须抛出更有分量的筹码。
“少主慧眼。”她抬起头，不再伪装那种畏缩，声音也清晰了许多，“我兄长……确实并非普通流民。他姓陆，来自断刃谷。”
“断刃谷？”赫连勃眼中精光一闪，“陆？镇国公陆铮的那个陆？”
“正是。”李昭阳点头，心中暗暗庆幸，赫连勃果然知道陆家，“他便是镇国公世子，陆行舟。”
此话一出，四周顿时一片哗然！连那些桀骜的赫连战士，看向担架的目光也变了，多了几分惊异和审视。镇国公世子！这可是个大人物！竟然伤重至此，流落至此！
赫连勃脸上的玩味之色终于收敛，取而代之的是一种深沉的审视和算计。他重新坐回熊皮椅，手指轻轻敲击着扶手。
“陆行舟……”他缓缓重复这个名字，“他不在断刃谷守着，跑来这里做什么？还弄成这副样子？”
“断刃谷危在旦夕，粮尽援绝。”李昭阳语气沉重，“兄长奉父命，冒险突围，前往……联络援军，并寻求……外力相助。”她刻意加重了“外力相助”四个字，目光直视赫连勃。
“外力？”赫连勃笑了，那笑容却冰冷无比，“是指我们赫连部？”
“少主明鉴。”李昭阳不卑不亢，“赫连部勇士骁勇善战，雄踞漠北，如今又……与王庭生出嫌隙。断刃谷与赫连部，可谓唇齿相依。若断刃谷失守，戎狄大汗腾出手来，下一个要对付的，恐怕就是野狼谷。反之，若断刃谷能得赫连部之助，稳住防线，对少主而言，亦是……莫大机缘。”
她说得很含蓄，但意思很清楚——我们被戎狄打得很惨，你们也和戎狄闹翻了，咱们有共同的敌人。帮我们，就是帮你们自己，而且事成之后，你们赫连部在草原上的地位，将大不相同。
赫连勃没有立刻回答，只是眯着眼，看着跳跃的篝火，仿佛在权衡利弊。四周寂静无声，只有木柴燃烧的噼啪声。
良久，他才缓缓开口：“唇齿相依？机缘？说得倒是好听。可我凭什么相信你们？就凭这个半死不活的世子，和你几句空话？你们周人朝廷，向来言而无信，过河拆桥的事，做得还少吗？我赫连部这次反叛王庭，已经冒了天大风险，再和你们搅在一起，万一你们顶不住，或者事后翻脸，我赫连部岂不是死无葬身之地？”
他的担忧合情合理。与朝廷（哪怕是地方军阀）合作，对赫连部这种草原部落而言，风险极高。
“所以，我们带来的，不只是空话。”李昭阳从怀中，缓缓掏出了那半块染血的令牌，双手奉上，“还有这个。”
赫连勃的目光落在半块令牌上，起初有些疑惑，但当他看清那半个“令”字和禽鸟图案时，瞳孔骤然收缩！他猛地从椅子上站起，几步上前，一把夺过令牌，凑到火光下仔细观看，手指甚至微微有些发抖。
“这是……调兵虎符？！不……不对，样式更古老……这是……前朝御赐的‘玄鸟令’？！”他失声低呼，眼中充满了难以置信，“这东西……怎么会在你们手里？！还只剩一半！”
玄鸟令？！前朝御赐？！
李昭阳心中也是一震。她猜到这令牌不简单，却没想到竟有如此来历！前朝御赐的令牌，为何会在陆行舟手中？还只剩一半？这东西对赫连部，竟有如此大的震撼力？
“此物从何而来，我等也不知详情。”李昭阳稳住心神，半真半假地说道，“只知是兄长贴身携带，极为重要。或许……与某些陈年旧事，或……某些隐秘的约定有关？”她故意说得含糊，将解释权抛回给赫连勃。
赫连勃紧紧攥着那半块令牌，脸色变幻不定，时而惊疑，时而恍然，时而又变得阴沉。他显然知道一些李昭阳不知道的内情。
“约定……”他喃喃重复，目光再次投向昏迷的陆行舟，眼神复杂难明。有贪婪，有忌惮，也有一丝……莫名的兴奋。
“你们……还知道什么？”他猛地盯住李昭阳，声音带着压迫。
李昭阳知道，最关键的时刻到了。她必须抛出最后的、也是她独有的筹码。
“我们还知道……”她顿了顿，迎上赫连勃逼视的目光，一字一句道，“如何让赫连部的勇士，在漠北的寒冬里，拥有比王庭精锐更加坚韧耐寒的皮甲。以及……如何改良弓箭，让其射程更远，力道更猛。”
“什么？！”赫连勃霍然变色，周围的赫连战士也发出一片惊疑的低呼。
坚韧耐寒的皮甲！改良弓箭！这两样，对任何草原部落而言，都是足以改变部族实力、甚至影响草原格局的“神器”！尤其是在与王庭彻底撕破脸、即将面临残酷报复的当下！
“此言当真？！”赫连勃一步踏前，几乎要贴到李昭阳面前，浓烈的气息和压迫感扑面而来，“你有何凭据？！”
李昭阳毫不退缩，从怀中取出那个小玉盒，打开，露出里面暗红色的“黑水石”粉末。“此物，少主可认得？”
赫连勃看着那粉末，眼中闪过一丝疑惑，随即像是想起了什么，猛地夺过玉盒，拈起一点粉末，仔细观看，又凑近鼻尖闻了闻，脸色再次大变：“这是……黑水河畔的‘火石粉’？！你……你怎么会有这个？！还知道它的用法？！”
“我不止知道它的用法，还知道如何将它与其他东西结合，发挥出更大的效用。”李昭阳声音平静，却带着强大的自信，“铁棘的汁液，混合特定的硝石和这种‘火石粉’，以特殊的火候鞣制皮革，所得皮甲，可抗漠北极寒，坚韧胜常。弓弩的筋角胶漆，若加入微量此粉调和，阴干后力道倍增。这些，都是我……兄长，从一些极为古老的札记中所得，并经……某些匠人试验，确有奇效。”
她将功劳推到陆行舟和“古老札记”、“某些匠人”身上，既解释了来源，又增加了神秘感和可信度。
赫连勃死死盯着李昭阳，那双狼眼里光芒暴涨，充满了炽热的贪婪和杀意。他显然心动了，而且是非常心动！但他也在怀疑，怀疑这些技术的真实性，怀疑李昭阳的动机，更怀疑……这是否是一个陷阱。
“空口无凭。”他缓缓道，声音因激动而有些沙哑，“我要看到实实在在的东西。皮甲，弓箭，还有……完整的法子。”
“可以。”李昭阳点头，“但需要时间，需要材料，更需要……一个安全的环境，让我兄长养伤。他若死了，这些秘密，或许就真的成了秘密。”
这是威胁，也是交易。用陆行舟的命和治疗，换取技术和暂时的安全。
赫连勃脸色阴晴不定，显然在急速权衡。陆行舟的身份，半块玄鸟令，还有这诱人的“神器”制造法……每一样都牵扯重大。救，风险巨大；不救，可能错失良机，甚至惹来未知的麻烦（比如那半块玄鸟令代表的势力）。
最终，贪婪和野心，压倒了谨慎。
“好！”他猛地一拍熊皮椅的扶手，发出沉闷的响声，“我答应你，救他！也给你们地方，给你们材料！但你们必须交出完整的法子！而且，”他眼中凶光一闪，“在法子验证之前，你们所有人，不得离开野狼谷半步！若有欺瞒，或敢耍花样……”他咧开嘴，露出白森森的牙齿，如同猛兽噬人前的狰狞，“我会把你们的皮剥下来，做成战鼓！”
赤裸裸的威胁，却也是交易的达成。
李昭阳心中一块巨石稍稍落地，至少，暂时活下来了，陆行舟也有救了。
“成交。”她同样干脆。
赫连勃不再多言，挥手招来那个刀疤汉子：“兀骨，带他们去后山那个废弃的皮匠洞安置。找巫医去看看那个姓陆的，用最好的药，务必让他活过来！另外，调一队人，日夜看守，没有我的命令，任何人不得靠近，也不许他们离开半步！”
“是，少主！”刀疤汉子兀骨躬身领命。
赫连勃又深深看了李昭阳一眼，那眼神仿佛要将她刻在脑子里，然后才挥挥手，示意他们可以退下了。
在兀骨和一群赫连战士的“护送”下，李昭阳等人抬着陆行舟，向着山谷更深处、更加偏僻的后山走去。
走出那片篝火照耀的空地，重新没入浓雾和阴影中时，李昭阳才感到后背已被冷汗完全浸湿，夜风一吹，冰冷刺骨。
她回头望了一眼。篝火的光芒在浓雾中晕开一片昏黄，赫连勃的身影依旧坐在熊皮椅上，手里把玩着那半块玄鸟令，侧脸在火光中明暗不定，如同盘踞在巢穴中、计算着下一次狩猎的恶狼。
交易达成了。
但她们也彻底落入了这头恶狼的掌控之中。
接下来，是交出“技术”换取暂时的安稳，还是在这狼窝之中，寻找那渺茫的、反客为主的机会？
前路，依然迷雾重重，杀机四伏。
只是这一次，她不再是一个人，面对这滔天巨浪。她的身边，有了重伤未愈、却身份特殊的陆行舟，有了两个忠心却疲惫的亲兵，有了惶恐无助的檀香，也有了……与这头“草原狼”周旋的、脆弱的筹码。
野狼谷的第一夜，在浓雾、警惕和沉重的喘息中，缓缓降临。