黑暗如同黏稠的墨汁，包裹着野狐岭的每一条山隙，每一片树叶。风停了，连虫鸣都消失不见，只剩下几人粗重压抑的喘息，和脚下踩过枯枝败叶、趟过冰冷溪水的窸窣声响，在这死寂的山林中，被无限放大，如同擂鼓敲在每个人心头。
背着陆行舟的亲兵叫陈伍，另一人是赵四。两人轮换背负，都已到了极限，步履踉跄，汗水混着血水泥浆，糊了满脸。陆行舟伏在陈伍背上，身体滚烫，偶尔发出一声模糊的痛哼，是这暗夜中唯一能证明他还活着的声响。
李昭阳走在最前面，一手拄着树枝，一手紧紧攥着那个小巧的铜哨。她的眼睛在黑暗中竭力辨认方向，试图寻找宋七口中那条“顺着溪水往上游”的来路。可夜色太浓，山林地形又复杂，来时的足迹早已被落叶和溪水冲刷殆尽，她只能凭着模糊的记忆和直觉，摸索着向前。
檀香紧跟在她身后，一只手死死抓着她的衣角，另一只手捂着嘴，生怕自己发出一点声音引来追兵。她的腿早已软得像面条，全凭一股求生的本能驱使着迈步。
“水……水声好像不对了……”陈伍喘着粗气，嘶哑道。他们一直试图沿着溪流走，以掩盖足迹，但此刻耳边的水声似乎变得微弱，方向也似乎偏离了。
李昭阳停下脚步，侧耳倾听。果然，原本清晰的潺潺水声，变得细不可闻，取而代之的是一种空洞的风声，从前方更幽深的山坳里传来。她们走岔了。
一股寒意瞬间窜上脊椎。在这黑黢黢的山林里迷路，意味着什么，不言而喻。且不说随时可能追上来的戎狄追兵，光是这夜间的寒冷、潜在的野兽，以及重伤垂危的陆行舟，就足以致命。
“不能停，继续走。”李昭阳强迫自己冷静，声音低沉却带着不容置疑的力量，“往风来的方向走，那里可能有风口，或者……更高的地方，视野开阔些，或许能辨明方向。”
这只是猜测，甚至是绝望下的臆想。但她知道，此刻绝不能流露出丝毫慌乱。她是这支濒临崩溃的小队伍里，唯一还能保持清醒思考的人。
就在这时，一直强撑着的赵四脚下一软，扑通一声跪倒在地，肩膀的伤口再次崩裂，疼得他闷哼一声，几乎晕厥。
“赵四！”陈伍急道，想放下陆行舟去扶，自己却也摇摇欲坠。
“停一下。”李昭阳果断道。再走下去，不用追兵，他们自己就先垮了。她示意陈伍将陆行舟轻轻靠在一棵老树根下，自己则快速检查了一下赵四的伤口。包扎的布条已经完全被血浸透，伤口边缘肿胀发黑，情况不妙。
她撕下自己还算干净的里衣下摆，重新为赵四包扎。动作间，她触到赵四腰间，似乎挂着一个硬物。借着极其微弱的天光（今夜无月，只有几颗惨淡的星子），她看到那是一个皮制的小囊，上面用炭笔画着一个歪歪扭扭的符号——赫然是一只简笔的狼头！
李昭阳心头剧震！这符号……她见过！在万有金最后一次传来的密信附图中，在赫连部活动区域的标记旁，就有类似的狼头图腾！这是赫连部的标记！
赵四身上，怎么会有赫连部的东西？！
“这是哪里来的？”她压低声音，急问。
赵四疼得意识模糊，断断续续道：“是……是前几日，在断刃谷外……遇到一伙人……打扮像商队，领头的是个黑脸大汉……他们……他们给了世子这个……说是什么……信物……若有事，可凭此物，去……去野狼谷找他们……”
野狼谷！赫连部！那支“商队”，恐怕就是她之前在静心苑外看到、后又与万有金有关联的那伙“北地客”！陆行舟竟然在突围求援前，就与他们有过接触？甚至还得到了信物？
难道……陆行舟这次冒险突围，不仅仅是为了向朝廷求援，还存了联络赫连部、寻求外力支援的心思？
这个念头让她心跳如擂鼓。如果真是这样，那陆行舟的图谋，远比她想象的更大，也更危险！赫连部这头“狼”，岂是那么容易结盟利用的？万有金信中“狼未饱”、“狼目探查”的警告言犹在耳！
“那伙人……还说了什么？”李昭阳追问。
赵四摇头：“没……没说太多……只让世子保管好……后来就遇上了戎狄游骑……”
线索到此中断。但李昭阳心中却掀起了惊涛骇浪。陆行舟与赫连部有接触，身怀赫连部信物，却在前往联络（或求援）途中遭遇袭击，重伤逃亡至此……这背后，究竟有多少势力在博弈？戎狄的追兵，仅仅是为了截杀大周世子，还是……也嗅到了赫连部信物的味道？
不能再犹豫了！必须立刻离开这里，找到一个绝对安全的地方，从长计议！
“陈伍，还能背动吗？”她看向脸色灰败的陈伍。
陈伍咬牙点头，挣扎着起身，重新背起陆行舟。
李昭阳扶起赵四，四人互相搀扶着，朝着她判断的、风声传来的方向，继续深一脚浅一脚地前进。每走一步，都仿佛踩在刀尖上。
不知又走了多久，前方忽然豁然开朗。一片陡峭的岩壁出现在眼前，岩壁下方，是一个黑黝黝的洞口，冷风正是从那里呼啸而出。洞口不大，被茂密的藤蔓和灌木半掩着，若非走到近前，极难发现。
是山洞！
李昭阳心头一喜，旋即又是一沉。喜的是终于找到了一个可以暂时藏身、躲避风寒和野兽的地方；忧的是，这山洞里是否安全？是否有野兽盘踞？是否还有其他未知的危险？
“我先进去看看。”她低声道，从陈伍手中接过那根充当拐杖的树枝，又从怀中掏出火折子——这是她们现在唯一的光源。
小心拨开洞口的藤蔓，一股混杂着土腥和野兽粪便的沉闷气息扑面而来。李昭阳屏住呼吸，点燃火折子，微弱跳动的火苗勉强照亮了洞口附近。山洞不深，往里看去一片漆黑，似乎有转弯。地面还算干燥，散落着一些枯骨和兽毛，看形状像是山羊或鹿，没有大型猛兽近期活动的痕迹。
“暂时安全，进来。”她回头示意。
陈伍背着陆行舟，赵四和檀香互相搀扶，四人鱼贯而入。山洞入口狭窄，仅容一人弯腰通过，进去后却豁然开朗，形成一个约莫两丈见方、一人多高的天然石室。石室一角，居然还有一洼从岩缝中渗出的、极其清澈的泉水，形成一个小水潭。
这简直是绝佳的藏身之所！
陈伍小心翼翼地将陆行舟放在水潭边相对干燥平整的石头上。李昭阳立刻用泉水浸湿布条，再次为他清理额头降温，又喂他喝了几口甘冽的泉水。陆行舟依旧昏迷，但滚烫的体温似乎略微降下了一点点。
檀香瘫坐在一旁，几乎虚脱。赵四靠坐在洞壁，处理着自己肩头的伤口。陈伍则强打精神，守在洞口，侧耳倾听外面的动静。
暂时安全了。
紧绷的神经骤然松弛，无边的疲惫和寒意立刻席卷了全身。李昭阳靠着冰冷的石壁，只觉得四肢百骸无一处不酸痛，胸口旧疾隐隐作痛，喉咙里泛上一股腥甜，又被她强行咽下。
她不能倒。至少现在不能。
“轮流休息，警醒些。”她哑着嗓子吩咐，“陈伍，你先守着，一个时辰后换赵四。檀香，你也睡一会儿。”
没有人有异议。求生的本能和连日奔逃的疲惫，让命令变得简单有效。
檀香很快靠着石壁沉沉睡去，发出轻微的鼾声。赵四也闭上了眼睛，眉头因疼痛而紧锁。陈伍则瞪大眼睛，死死盯着洞口那片被藤蔓遮掩的、微弱的天光。
李昭阳没有睡。她挪到陆行舟身边，借着火折子最后一点将熄未熄的光，仔细查看他的伤势。肩头的伤口经过简单处理，血暂时止住了，但溃烂发黑的范围似乎扩大了。他脸色灰败，嘴唇干裂起皮，呼吸微弱而急促，显然仍在生死边缘挣扎。
她伸手探了探他的额头，依旧烫手。没有药，没有医者，在这荒山野岭，他还能撑多久？
目光落在他紧握的右手上。即使昏迷，他的手指依然蜷缩着，仿佛握着什么东西。李昭阳轻轻掰开他的手指，掌心赫然是那个绘有狼头符号的皮囊，还有……半块被鲜血浸透、边缘焦黑、质地非金非木的令牌。
令牌只剩一半，断裂处参差不齐，像是被利器劈开或炸裂。上面隐约可见半个“令”字，和半只展翅的禽鸟图案。样式古朴，绝非军中常见令牌。
这是……调兵虎符？还是某种更隐秘的信物？为何只剩一半？另一半在哪里？
无数疑问涌上心头，却没有答案。她将皮囊和半块令牌重新塞回陆行舟怀中，手指不经意间触碰到他胸口另一个硬物。掏出来一看，是个小小的、扁平的玉盒，入手温润。
打开玉盒，里面没有丹药，只有一小撮暗红色的粉末。正是她之前见过、也拥有过的“黑水石”粉末！而且，这玉盒的样式和质地……与她离宫前，让檀香混在御医药材中送给陆行舟的那个装粉末的小盒，极其相似！
他果然收到了！而且一直贴身带着！
李昭阳握着那温润的玉盒，看着里面同源的粉末，又看看陆行舟昏迷中依然紧蹙的眉头，心中涌起一股难以言喻的复杂情绪。有酸楚，有担忧，也有一丝奇异的、命运相连的宿命感。
他们之间，隔着宫墙，隔着身份，隔着千山万水，却因为这北境的烽火，因为这神秘的“黑水石”，因为这盘错综复杂的棋局，被无形地捆绑在了一起。
山洞外，风声呜咽，如同鬼哭。
山洞内，火光渐熄，重归黑暗与寂静。
只有那洼清泉，滴滴答答，永不停歇，仿佛在计算着时间的流逝，也仿佛在催促着，下一个抉择的到来。
李昭阳将最后一点火星吹灭，将自己融入黑暗。疲惫如同潮水般将她淹没，但意识却异常清醒。她知道，躲在这里只是权宜之计。干粮将尽，水虽然暂时不缺，但陆行舟的伤势拖不得，外面的追兵也绝不会轻易放弃。
她们必须尽快做出决定。是继续在这里等待渺茫的生机（比如宋先生找来），还是冒险出去，寻找出路，或者……主动去碰触那更危险的“狼”？
野狼谷……赫连部信物……
一个疯狂的念头，再次浮现。
与其在这里坐以待毙，不如……赌一把大的。
用这半块神秘的令牌，用这赫连部的信物，用陆行舟的身份，或许再加上她手中掌握的关于“铁棘鞣革”和“黑水石”的信息，去和赫连勃做一场交易！
为陆行舟求药，求一条生路，也为这濒临崩溃的北境，再搏一线转机！
这个念头让她自己都打了个寒颤。与虎谋皮，莫过于此。赫连勃的贪婪和多疑，万有金信中写得清清楚楚。她们这几个人，伤的伤，弱的弱，拿什么去交易？恐怕刚露出意图，就会被吞得骨头都不剩。
可是……还有别的选择吗？
黑暗中，她缓缓握紧了拳头，指甲深深掐入掌心，带来一丝尖锐的痛感，让她保持清醒。
天，快亮了吧？
当第一缕惨淡的天光，艰难地穿透野狐岭厚重的雾气，勉强勾勒出山洞外扭曲的树影时，陈伍轻轻推醒了刚刚合眼不久的李昭阳。
“外面……好像有动静。”陈伍的声音压得极低，带着紧绷的警惕。
李昭阳瞬间清醒，侧耳倾听。起初只有风声和远处隐约的鸟鸣，但很快，一种奇特的、有节奏的“笃、笃、笃”声，混杂在风里，由远及近，仿佛是什么东西敲击着树干或石头。
不是戎狄士兵沉重的脚步声，也不是猎犬的吠叫。这声音……有些熟悉。
她心中一动，猛地想起宋七给的那个铜哨，以及他说过的“在山里有奇效”。难道……
她示意陈伍和也惊醒过来的赵四保持安静，自己则小心翼翼挪到洞口，拨开藤蔓缝隙，向外望去。
晨雾弥漫，山林依旧模糊。但那“笃笃”声却越来越清晰，而且，似乎就在山洞下方不远处的溪谷方向。
她犹豫了一下，从怀中掏出那枚铜哨。宋先生失信未至，追兵可能还在附近，此刻发出信号，风险巨大。但……这或许是她们唯一的希望了。
赌，还是不赌？
她看了一眼洞内昏迷不醒、气息奄奄的陆行舟，又看了看满面疲惫绝望的陈伍赵四，还有蜷缩在一旁、眼中只剩下恐惧的檀香。
深吸一口气，她将铜哨凑到唇边，用尽全力，吹响。
“咻——！”
哨音并不尖锐，却异常清越悠长，穿透晨雾，在山谷间回荡，带着一种奇特的震颤，惊起了远处山林中栖息的鸟群，扑棱棱飞起一片。
哨音响过，山林重归寂静，只有那扑翅声渐渐远去。
李昭阳的心提到了嗓子眼，紧紧盯着哨音消失的方向。
一息，两息，三息……
就在她几乎要绝望时，那奇特的“笃、笃、笃”声，再次响起！而且，这次声音变得急促，并且，明显是朝着山洞的方向而来！
“有人来了！”陈伍低呼，下意识握紧了刀柄。赵四也挣扎着站起，挡在陆行舟身前。
李昭阳摆手示意他们别动，自己则紧贴洞口，屏息凝神。
脚步声越来越近，踏在落叶和碎石上，轻盈而迅捷。很快，一个身影拨开洞口的藤蔓，出现在晨光微熹之中。
不是宋先生，也不是宋七。
来人是个身材矮小精悍、肤色黝黑、脸上带着风霜刻痕的中年汉子，穿着一身便于山行的粗布短打，腰间别着一把短柄手斧，背后还背着一个鼓鼓囊囊的皮囊。他眼神锐利如鹰，快速扫过洞内情形，在看到昏迷的陆行舟和李昭阳手中紧握的铜哨时，目光明显凝滞了一下。
“是你们吹的哨？”汉子开口，声音沙哑，带着浓重的本地口音。
“是。”李昭阳上前一步，将铜哨亮出，“阁下是宋先生的人？”
汉子没有回答，目光落在陆行舟身上，尤其是在他染血的肩头和灰败的脸色上停留片刻，眉头皱了起来。“他怎么了？”
“重伤，高热，需要救治。”李昭阳言简意赅，“宋先生何在？他答应三日前在野狐岭山神庙相见，为何失信？”
汉子眼中闪过一丝复杂的情绪，有警惕，有审视，也有一丝不易察觉的焦灼。“宋先生……遇到些麻烦，暂时来不了。他让我来接应你们。”他顿了顿，补充道，“我叫阿鲁，是这一带的山民，也是……宋先生的旧识。”
山民？旧识？李昭阳心中疑窦丛生。这阿鲁身手矫健，眼神锐利，绝非常年耕作的普通山民。但他能认得铜哨，又能说出宋先生，至少说明他与宋先生有关联。
“宋先生遇到了什么麻烦？”李昭阳追问。
阿鲁眼神闪烁了一下，显然不愿多说，只道：“此地不宜久留。戎狄的搜山队还在附近，昨晚就有两拨人从这下面过去。你们必须立刻跟我走，去一个更安全的地方。”
“去哪里？”陈伍忍不住问。
“跟我走便是。”阿鲁语气强硬，不再多言，转身便欲出洞。
“等等！”李昭阳叫住他，指着昏迷的陆行舟，“他伤得很重，经不起颠簸。你有药吗？或者，附近可有安全隐蔽、能让他暂时养伤的地方？”
阿鲁回头，看了看陆行舟，又看了看李昭阳坚决的眼神，沉默片刻，从背后的皮囊里掏出一个小陶罐和几包草药。“这是山里止血消炎的土药，效果比不上官药，但能顶一阵子。至于地方……”他指了指山洞深处，“这洞往里走，绕过水潭，后面还有个更小的岔洞，极为隐蔽，是我以前打猎时发现的。你们可以暂时藏在那里，我去弄些吃的，再看看情况。”
这倒是个办法。这山洞本就隐蔽，里面的岔洞想必更加安全。
李昭阳不再犹豫，对陈伍赵四道：“按他说的做。”
阿鲁熟门熟路地引着他们，绕过水潭，果然在石室后方发现一个仅容一人匍匐通过的狭窄缝隙。钻进去后，里面又是一个小小的石洞，虽然更阴暗潮湿，但确实极为隐蔽，洞口被石笋和藤蔓完美遮挡。
将陆行舟安顿在洞内干燥处，李昭阳用阿鲁给的草药，重新为他清理包扎伤口。草药气味刺鼻，不知是何成分，但敷上后，陆行舟伤处的红肿似乎略有消退。
阿鲁又出去了一趟，带回来一些野果、两块烤得焦黑的不知名兽肉，还有一皮囊清水。“省着点吃，我再去探探路，看看能不能绕过搜山的戎狄，把你们带出去。”他交代一句，又匆匆离去。
有了暂时的栖身之所，有了食物和草药，几人心头稍安。陈伍和赵四轮流守在内外洞之间的缝隙处警戒，檀香照顾着陆行舟，李昭阳则强迫自己吃了几口又干又硬的兽肉，靠在冰冷的石壁上，梳理着纷乱的思绪。
阿鲁的出现，证实了宋先生这条线的存在，但也带来了更多疑问。宋先生遇到了什么“麻烦”？是被人盯上了？还是他本身就有问题？这阿鲁，真的可信吗？
还有陆行舟……他怀中的半块令牌和赫连部信物，究竟意味着什么？
时间在等待和担忧中缓慢流逝。洞内分不清昼夜，只能根据阿鲁的几次短暂返回（带来少量食物和水，并告知外面搜山的戎狄似乎还未撤走）来估算。
陆行舟的伤势在草药的作用下，高热似乎退下去一些，但人依旧昏迷，偶尔会发出模糊的呓语，听不清内容。李昭阳日夜守在他身边，喂水，擦汗，换药。看着他消瘦凹陷的脸颊和紧锁的眉头，心中那疯狂的“赌一把”的念头，越来越清晰，也越来越沉重。
她们不能永远躲在这里。干粮和草药终会耗尽，戎狄的搜捕不会停止，陆行舟的伤势也拖不起。
第三天傍晚（或许是），阿鲁再次返回，脸色比前几次更加凝重。
“情况不妙。”他压低声音，带着一丝不易察觉的惊惶，“搜山的戎狄增加了人手，带着更多的猎犬，正在往这个方向拉网式排查。最迟明早，肯定会搜到这一带。这个山洞虽然隐蔽，但猎犬的鼻子……瞒不了多久。”
洞内的空气瞬间凝滞。陈伍和赵四脸色惨白，檀香更是吓得捂住了嘴。
“出路呢？你不是说能带我们出去？”李昭阳强作镇定。
阿鲁摇头：“原先计划的几条小路，都被戎狄卡死了。他们这次是铁了心要抓到人。”他看了一眼昏迷的陆行舟，“看来这位……身份不一般，惹来了大麻烦。”
洞内陷入死一般的寂静。唯一的希望，似乎也要破灭了。
李昭阳缓缓站起身，走到陆行舟身边，看着他苍白的脸，又摸了摸怀中那半块冰冷的令牌和狼头皮囊。
绝境。
又是绝境。
但这一次，她手中似乎多了点筹码，虽然这筹码本身，也充满了危险。
“阿鲁，”她转身，目光直视着这个神秘的山民，“你常年在这一带行走，可知道……‘野狼谷’怎么走？”
阿鲁瞳孔骤然收缩，像是听到了什么极其可怕的名字，连退两步，失声道：“你问野狼谷做什么？！那里是……是禁地！是……是那些‘北地狼’的地盘！去那里，是找死！”
他的反应，证实了李昭阳的猜测。野狼谷，果然与赫连部（北地狼）有关，而且凶名在外。
“我们还有别的选择吗？”李昭阳的声音很平静，却带着一种破釜沉舟的决绝，“留在这里是等死，出去是自投罗网。野狼谷……或许是唯一的生路。”
“你疯了！”阿鲁连连摇头，“那些‘北地狼’比戎狄还凶残！他们根本不讲道理，只看利益！你们这几个人，还带着重伤员，去了就是送肉上门！”
“所以我们才需要你。”李昭阳上前一步，目光灼灼，“你熟悉山路，知道怎么避开戎狄的搜捕，抵达野狼谷附近，对不对？你带我们去，到了附近，指出路径，你便可自行离开。至于进谷之后是生是死……是我们自己的事。”
阿鲁脸色变幻不定，显然内心在激烈挣扎。带路去野狼谷，无疑是引火烧身。但若不带，这几个烫手山芋（尤其是那个身份不明的重伤者）死在这里，或者被戎狄抓住，追查起来，他这个“山民”恐怕也脱不了干系。而且，宋先生让他“接应”……
“宋先生……知道你的打算吗？”他嘶哑地问。
“他不知道。但这或许是唯一能救我们，也或许……能帮到宋先生的办法。”李昭阳道。她不确定，但此刻必须说服阿鲁。
阿鲁沉默了许久，久到洞外的风声似乎都停了下来。终于，他狠狠一跺脚，像是下了极大的决心：“好！我带你们去野狼谷附近！但我只带到谷口，绝不进去！而且，你们要答应我，无论发生什么，绝不能透露是我带的路！”
“一言为定。”李昭阳伸出沾满泥污的手。
阿鲁看了看她的手，又看了看她那双沉静得可怕的眼睛，最终，也伸出了自己粗糙黝黑的手，重重握了一下。
“收拾东西，天一黑就出发。”阿鲁沉声道，“野狼谷在北边更深的山里，路很难走，而且……要穿过一片戎狄的临时哨卡。我们只有一次机会。”
夜色，再次成为他们唯一的掩护。
陆行舟被用藤蔓和树枝简单绑成的担架抬起，由陈伍和赵四费力地抬着。李昭阳和檀香跟在后面，阿鲁则手持砍刀，在前方披荆斩棘，开辟道路。
山路比之前更加崎岖难行，几乎是在没有路的密林和峭壁间攀爬。阿鲁显然对这里极其熟悉，总能找到最隐蔽、最难走的路径，避开可能有戎狄巡逻的方向。
途中，他们果然远远看到了一处戎狄的临时营地，篝火熊熊，人影幢幢。阿鲁带着他们绕了一个大圈，从一处极其陡峭、遍布碎石的滑坡下方悄悄爬过，每个人都惊出了一身冷汗。
天亮前最黑暗的时刻，他们终于抵达了一处山脊。阿鲁示意众人趴下，指着下方。
浓雾弥漫在山谷中，只能看到影影绰绰的轮廓。那是一个极其险峻的峡谷，两侧悬崖壁立，怪石嶙峋，只有一条蜿蜒狭窄、仿佛被斧头劈开的小道通向谷内。谷口处，隐约可见几堆巨大的、森白的兽骨，被随意堆叠，形成一种恐怖而原始的屏障。更深处，雾气翻滚，什么也看不清，只有一种令人心悸的、若有若无的腥臊气息，随风飘来。
野狼谷。
仅仅是望着那入口，就让人不寒而栗。
“我只能送你们到这里了。”阿鲁压低声音，指着那条狭窄小道，“顺着这条路下去，就是谷口。记住，进去之后，生死由命。还有……”他顿了顿，看向李昭阳，“如果……如果你们还能活着出来，或者有机会，告诉宋先生，阿鲁尽力了。”
说完，他不等李昭阳回应，转身便走，几个起落，便消失在黎明前最浓重的黑暗与雾气中，仿佛从未出现过。
山脊上，只剩下李昭阳五人，面对着下方那如同巨兽之口的恐怖山谷。
晨风凛冽，卷着谷中弥漫的腥气，吹得人遍体生寒。
檀香紧紧抓住李昭阳的胳膊，牙齿打战：“阿兄……我们……真的要进去吗？”
陈伍和赵四也面色惨白，看着担架上依旧昏迷的陆行舟，眼中尽是绝望。
李昭阳没有回答。她站在山脊边缘，望着下方那片被死亡和未知笼罩的峡谷，望着怀中那半块冰冷的令牌和狼头皮囊。
然后，她转过身，目光逐一扫过檀香、陈伍、赵四，最后落在陆行舟苍白的脸上。
她的声音很轻，却清晰地传入每个人耳中，带着一种斩断所有退路的决绝：
“抬上他。”
“我们，进谷。”