冒顿单于在建立起庞大的匈奴帝国后，随着年龄增长，为确保嫡子继位，开始了一系列精心布局。在匈奴内部，权力斗争暗流涌动，觊觎单于之位的势力不在少数，冒顿深知若不加以遏制，自己辛苦打下的基业可能陷入内乱。
他凭借铁血手腕，对潜在威胁势力展开残酷清洗，那些与他理念不合，或是对嫡子继位构成阻碍的部落首领、贵族，皆被冠以各种罪名诛杀，以此震慑众人。
同时，冒顿通过分封诸子来巩固嫡子继位的合法性。将重要领地与精锐军队分予诸子，让他们在匈奴各部之中树立威望，以此巩固嫡子继位的合法性根基。
其中，嫡长子稽粥被委以重任，获得了关键战略区域的控制权与精锐部队的指挥权，在匈奴内部的地位日益稳固。
公元前 174年，冒顿病逝，凭借父亲生前的布局，稽粥毫无悬念地顺利继位，成为匈奴第三代单于，即老上单于。
老上单于（挛鞮稽粥，前 174—前 161年在位）是匈奴历史上极具影响力的君主，他作为冒顿单于的嫡长子，继承了父亲开创的草原帝国，并通过军事扩张与政治权谋将匈奴推向鼎盛。
老上单于继位伊始，全盘承接了冒顿单于时期构建的军政体系。
在这一体系之中，左右贤王、谷蠡王位高权重，分别统领匈奴的东西两部。左右贤王地位尊崇，仅在单于之下，手中握有大量人口与庞大军队，宛如匈奴帝国东西两侧的坚固支柱；谷蠡王则全力协助左右贤王处理繁杂的地方事务，无论是军事调度还是行政管理，都发挥着不可或缺的重要作用。
在他们之下，设立二十四长，专门负责管理万骑部队。这些万骑部队堪称多功能群体，战时，他们是冲锋陷阵、杀敌制胜的精锐作战力量；和平时期，他们摇身一变，成为辖区内负责生产组织、维持治安秩序的行政管理者，由此形成了极具匈奴特色的“军政合一”的游牧帝国架构。
为进一步强化宗室权威，延续冒顿单于对草原各部的牢固控制，老上单于依循父亲的策略，大肆分封子弟。他立其子军臣乃为左贤王，将匈奴东部富饶且具有重大战略意义的区域交予其管辖，被视作单于的有力继承人选。老上单于此举意在进一步稳固宗室对东部地区的统治，确保权力能够在家族内部顺利传承，也为军臣日后继承单于之位积累政治资本与统治经验。
他立另一子伊稚斜为左谷蠡王，协助军臣处理东部事务。通过这般布局，老上单于成功地将宗室力量深深植入匈奴帝国的每一处角落，使得权力高度集中且稳固，草原各部也紧紧地被掌控在匈奴王室的股掌之间。
在军事领域，老上单于展现出卓越的领导才能与强大的扩张野心。继位初期，他便将目光锁定在宿敌月氏身上。
月氏作为西域强国，长期以来与匈奴在草原霸权的争夺上互不相让，双方仇怨积深。老上单于清楚地意识到，若不能彻底击败月氏，匈奴在西域的扩张步伐必将受到极大阻碍。
老上单于继位初期，匈奴与月氏之间的矛盾已积累至顶点。
月氏长期盘踞在河西走廊，水草丰美的这片区域滋养着月氏的人畜，使其成为西域颇具实力的强国。早在冒顿单于时期，匈奴与月氏就冲突不断，冒顿曾作为质子被送往月氏，这段经历让他对月氏恨之入骨，此后便开启了匈奴对月氏的复仇与扩张之路。
老上单于深知月氏对匈奴西进战略的阻碍，决心彻底解决这一心腹大患。战前，他进行了周密的筹备与部署。
在兵力集结上，他将匈奴最为精锐的骑兵力量汇聚一处。匈奴骑兵向来以机动性强、骑射技术精湛著称，老上单于麾下的这些骑兵更是历经多场战斗的洗礼，战斗力爆表。他挑选出作战经验丰富的将领，分别统领各支部队，确保指挥体系的高效运作。
同时，老上单于详细了解月氏的军事部署、地形地貌以及其盟友情况。通过情报收集，他知晓月氏军队虽有一定实力，但在军队组织和战术灵活性上不及匈奴。月氏占据河西走廊，以众多绿洲城镇为据点，军队分散驻守在各个重要城镇周边，缺乏集中统一的快速反应机制。
战争伊始，老上单于亲率大军，如汹涌的黑色潮水般向月氏进发。
匈奴军队采用了经典的骑兵突袭战术。前锋部队由精锐的轻骑兵组成，他们行动迅速，犹如一把利刃，直插月氏防线的薄弱之处。
这些轻骑兵手持强弓劲弩，在快速奔驰中向月氏军队射击，打乱其阵型。主力部队随后跟进，重骑兵身披厚重铠甲，手持长矛大刀，对月氏军队展开猛烈冲击。
月氏军队仓促应战，虽奋力抵抗，但在匈奴凌厉的攻势下逐渐陷入被动。月氏军队以步兵为主，在机动性上远逊于匈奴骑兵。面对匈奴骑兵的快速穿插和冲击，月氏步兵难以组织起有效的防线，只能依托城镇进行防御。
老上单于并没有急于攻坚，而是采用迂回包抄的战术，绕过月氏重兵防守的城镇，切断其补给线和各据点之间的联系。他派遣部分骑兵深入月氏后方，对其粮草辎重进行劫掠，同时攻击月氏的小型据点，制造混乱。
在激烈的战斗中，匈奴骑兵充分发挥骑射优势，一边奔驰一边射箭，箭如雨下，月氏军队的两翼逐渐出现动摇。老上单于见时机成熟，亲率中军主力发起冲锋，匈奴骑兵如猛虎下山般冲向月氏军队。月氏军队在匈奴的三面夹击下，防线彻底崩溃，士兵们纷纷四散逃窜。老上单于乘胜追击，不给月氏军队喘息之机。
老上单于敏锐地察觉到，月氏军队经此前打击，虽已元气大伤，但仍困兽犹斗，若不速战速决，恐生变故。他亲率匈奴精锐，直逼月氏王所在的核心营地。
月氏王深知此战关乎存亡，倾尽全力集结残部，依托一处险要山谷扎营。此地两侧山峰高耸，仅有一条狭窄通道可供进出，月氏王以为凭借地势可阻挡匈奴。老上单于兵临谷口，并未贸然强攻，他策马环绕山谷观察许久，心中有了破敌之策。
次日清晨，老上单于下令佯攻。匈奴轻骑兵呼啸着冲向谷口，他们一边呐喊，一边向谷内射箭，一时间箭如雨下。月氏军队凭借山谷地形顽强还击，双方僵持不下。然而，这只是老上单于的诱敌之计。与此同时，他暗中挑选了一支精锐突击队，由久经沙场的猛将率领。这支突击队携带轻便装备，从小路绕到山谷后方。他们攀山越岭，历经艰难，终于抵达月氏营地后方。
随着老上单于一声令下，后方的突击队突然发动袭击，冲进月氏营地，四处放火，制造混乱。月氏军队腹背受敌，顿时阵脚大乱。老上单于抓住时机，亲率主力部队从谷口强行突破。匈奴重骑兵如排山倒海般冲入月氏军中，他们挥舞长刀，砍杀月氏士兵。
月氏王见局势危急，亲自披挂上阵，试图稳住军心。他跨上战马，手持长戟，与冲来的匈奴骑兵展开殊死搏斗。但在匈奴的猛烈攻击下，月氏军队的防线彻底崩溃，士兵们纷纷逃窜。
老上单于在乱军中锁定了月氏王的身影，他拍马疾驰，冲向月氏王。两名王者在战场上狭路相逢，目光交汇，仇恨在瞬间爆发。老上单于大喝一声，手中长刀用力劈下，月氏王举戟抵挡。双方你来我往，展开了激烈的厮杀。月氏王虽勇，但已疲惫不堪，渐渐落了下风。最终，老上单于瞅准时机，长刀一挥，砍中月氏王脖颈。月氏王轰然倒下，一代枭雄就此殒命。
为了彰显匈奴的赫赫威严，震慑西域诸国，他做出了一个令世人震惊的举动——将月氏王的头骨制成酒器。这一行为在西域引发了强烈的震动，月氏残部在惊恐与绝望之中，被迫西迁至中亚，后世称之为大月氏。
经此一役，匈奴顺利控制了河西走廊，成功打通了通往西域的贸易通道。这条通道意义非凡，不仅为匈奴带来了源源不断的丰厚经济利益，使得西域的奇珍异宝、各类特产如潮水般涌入匈奴，极大地充实了匈奴的财富；更为重要的是，它加强了匈奴与中亚、西亚地区的紧密联系，促进了不同地域间的文化交流与经济往来。同时，它为日后闻名于世的“丝绸之路”的形成奠定了坚实基础，成为连接东西方文明的重要纽带，极大地提升了匈奴在中亚地区的影响力，进一步巩固了其在草原上的霸主地位。