出身与启蒙
1853年7月1日，在江苏省南通市海门区常乐镇，一个男婴呱呱坠地，他就是日后闻名遐迩的张謇。张謇出生于一个普通的农家，兄弟五人，他排行第四，后来被尊称为“四先生”。
张謇的家庭虽非名门望族，但父母十分重视子女的教育。在他4岁时，父亲便开始教他识读《千字文》。张謇天资聪慧，5岁时就能流利背诵《千字文》，父亲见此，便让他跟随三位兄长进入邻塾，师从海门邱大璋先生读书。
然而，张家祖上三代无人获得过功名，属于“冷籍”。在当时科举规定下，“冷籍不得入试”，这为张謇的求学之路增添了不少阻碍。12岁时，父亲为了让他能更好地接受教育，自辟家塾，延请老家西亭镇宋效祁先生教授他和两个兄弟。14岁时，宋效祁先生病故，父亲又命张謇前往西亭，跟随宋效祁先生的从子宋琳先生读书，并在其家食宿。
尽管求学之路充满坎坷，但张謇从未放弃。在早期的启蒙教育中，他勤奋刻苦，展现出了对知识的强烈渴望和极高的天赋。
坎坷的科举之路
15岁时，为了取得应试资格，张謇在老师宋琛的安排下，结识了如皋县的张家，冒充其家子嗣报名获得学籍。16岁那年，考秀才需要廪生具结，证明考生身家清白、无冒名顶替才能应试。然而，廪生因张謇出身是通州还是海门籍贯不明，加之他是农民家庭，非名门子弟，两地推诿，不肯具结“补廪”，使得他无法参加科举考试。
在宋琛的再次安排下，张謇冒用如皋县人丰利大户张铨儿子张育才的名义报名注籍。经过县、州、院三试，他脱颖而出，得隶名如皋县学为生员，并于次年在如皋考中秀才。本以为科举之路就此顺遂，没想到这却成了他噩梦的开端。
从16岁中秀才到27岁，张謇每两年就前往江宁参加一次乡试，先后5次皆未中第。而如皋县张家也开始以冒名一事要挟他，不断索要钱物。张謇为了维持科举资格，只能一次次满足他们的要求。但张家得寸进尺，最后竟将他告上公堂，称“张育才忤逆不孝”，还将他软禁在学宫居仁斋里，要革去他的秀才功名，甚至下狱问罪。这场诉讼持续数年，让张謇狼狈不堪，家庭也因此陷入困顿。
尽管遭遇如此困境，张謇依然没有放弃科举之路。同治十三年（1874年），他前往南京投奔孙云锦。光绪二年（1876年）夏，应淮军“庆字营”统领吴长庆邀请，他前往浦口入其庆军幕任文书，后袁世凯也投奔而来，两人成为吴长庆的文武两大幕僚，参与庆军机要、重要决策和军事行动。
1882年，朝鲜发生“壬午兵变”，日本派遣军舰进抵仁川。吴长庆奉命督师支援朝鲜平定叛乱，张謇随庆军从海上奔赴汉城。在此期间，他为吴长庆起草《条陈朝鲜事宜疏》，并撰写《壬午事略》《善后六策》等政论文章，主张强硬政策，受到“清流”南派首领潘祖荫、翁同龢等的赏识。翁同龢在政治上与慈禧不和，拥护光绪掌权，正需有人充实阵营，从此对张謇不遗余力地提携。
1884年，张謇随吴长庆奉调回国，驻防金州，袁世凯留朝鲜接统“庆字营”。不久吴长庆病故，张謇离开庆军回乡读书，准备应试。1885年，他终于在乡试中考中了第二名举人，俗称“南元”，声名渐著，成为“清流”着重延揽的对象。
然而，此后张謇四次参加会试均遭失败。喜讯传到家乡不久，他父亲就撒手人寰，按清朝规矩，他得在家守制3年。但张謇并未被这些挫折打倒，依然在科举之路上苦苦追寻，等待着属于自己的机会。
高中状元
1894年，甲午年，因慈禧六十寿辰特设恩科会试。此时的中国，正面临着内忧外患的严峻局势。列强环伺，日本的野心昭然若揭，国内政治腐败，社会矛盾日益尖锐。在这样的背景下，科举考试成为众多学子改变命运、为国效力的途径。
张謇因父命难违，第五次进京应试。在会试中，他取得了一等第十一名的成绩。翁同龢对他极为赏识，将他改为第十名。到了4月殿试时，翁同龢提携之心急切，几次误把他人卷子认作张謇的而取中会元。原来，张謇此前多次参加会试都遭遇了类似的乌龙，34岁应礼部会试不中；37岁赴会试，将无锡孙叔和的试卷误认，孙中而张落；38岁应会试，场中误以陶世凤卷为张謇卷，陶中“会元”而张落第；40岁赴会试，又将武进刘可毅的试卷误认，刘中会元而张又落第。
此次殿试，翁同龢命收卷官坐着等张謇交卷，然后直接送到自己手里，匆匆评阅之后，便劝说其他阅卷大臣把张謇的卷子定为第一，并特地向光绪帝介绍说：“张謇，江南名士，且孝子也。”就这样，41岁的张謇终于得中一甲第一名状元，授以六品的翰林院修撰官职。
高中状元的张謇，心中百感交集。多年的寒窗苦读、科举路上的无数挫折，在这一刻都化作了喜悦与感慨。他深知这不仅是个人的荣耀，更是一份沉甸甸的责任。在国家危难之际，他渴望凭借自己的学识和能力，为国家的富强、民族的振兴贡献力量。从此，他踏上了一条新的征程，开始了以状元身份践行“实业救国”“教育救国”理念的传奇人生。