爱丽娜公主感觉自己的脸颊已经僵硬得如同王宫走廊里那些古老的石雕。从清晨神殿仪式开始，到穿越整个城邦的游行结束，她至少微笑了一千次，挥手了两千次，点头更是不计其数。现在，每一寸肌肉都在抗议，每一根骨头都在呻吟。
“再坚持一会儿，殿下，就快到您的寝宫了。“侍女贝儿在她耳边低声说道，搀扶着她手臂的力道恰到好处——既给了支撑，又不会让路过的卫兵和侍从看出公主的虚弱。
爱丽娜微不可察地点点头，强撑着挺直腰背走过最后一段长廊。阳光透过彩色玻璃窗投射在地面上，形成一片片斑斓的光斑，在她眼中却只是模糊的色块。她全部的精力都用于控制自己不要当场瘫倒在地。
终于，镀金的寝宫大门出现在眼前。贝儿迅速上前一步推开沉重的门扉，爱丽娜几乎是跌进了那个只属于她的私密空间。门一关上，她立刻踢掉了折磨她一整天的银蓝色缎面高跟鞋，不顾形象地倒在铺着丝绒的长榻上。
“诸神啊，我恨游行。“她把脸埋进柔软的靠垫中，声音闷闷的。
贝儿熟练地取下公主头上的宝石发饰，动作轻柔得像在对待新生婴儿。“但您表现得完美无缺，殿下。我在人群中听到至少二十个人说您美得如同女神下凡。“
“那是因为他们没见过真正的女神。“爱丽娜翻过身来，仰面躺着，紫色的眼眸盯着彩绘天花板上的春日狩猎图——那是她父亲在她十岁生日时命人绘制的，说是为了让她“学习王室应有的娱乐方式“。
贝儿已经端来了一盆飘着玫瑰花瓣的温水。“泡泡脚吧，殿下。您的脚踝都肿了。“
爱丽娜感激地把双脚浸入温水中，发出一声满足的叹息。水温刚好，玫瑰香气舒缓着她紧绷的神经。贝儿跪在一旁，开始为她按摩肿胀的脚踝。
“您知道吗，今天集市上有个年轻人看到您时，整个人像被雷劈中一样呆住了。“贝儿突然说道，嘴角带着调皮的笑意，“他手里的苹果都掉在了地上。“
爱丽娜微微挑眉：“你又偷偷溜到人群里去了？父王知道了会——“
“会把我发配去洗马厩，我知道。“贝儿满不在乎地耸耸肩，“但总得有人听听民众真正的反应，而不是那些大臣们过滤过的奉承话。“
爱丽娜不由得微笑。贝儿从十岁起就成为她的贴身侍女，与其说是仆人，不如说是她在这座金碧辉煌的牢笼中唯一的朋友。其他贵族小姐要么畏惧她的身份，要么嫉妒她的美貌，只有贝儿敢对她说真话。
“那个年轻人长什么样？“爱丽娜问道，更多是为了满足贝儿分享八卦的兴致而非真正好奇。
“棕色的卷发，晒得很黑，穿着一件破旧但看起来很结实的皮外套。“贝儿歪着头回忆，“像个水手或者探险家之类的。最有趣的是，当旁边的小贩打趣他时，他居然嘴硬说您'不过如此'，还说什么在东方的孔雀王朝见过更美的舞姬。“
爱丽娜轻笑出声：“至少他是个诚实的无礼之徒。比起那些只会阿谀奉承的廷臣有趣多了。“她顿了顿，若有所思，“孔雀王朝...那一定很远吧？“
“据说要穿越整个沙漠和两座山脉。“贝儿眼睛发亮，“我哥哥在商队工作时听人说，那里的宫殿是用纯金打造的，花园里养着会说话的鸟。“
爱丽娜的目光飘向书架上一排排从未被翻阅过的游记。她精通三国外交语言，能背诵历代王室联姻的家谱，却对城墙外的世界几乎一无所知。有时她会在夜深人静时偷偷幻想，如果自己不是公主，会过着怎样的生活——也许是个普通的农家女，清晨挤牛奶，傍晚在灶火边听祖母讲故事；或者是个商人的女儿，跟着驼队穿越沙漠，见识各种奇异的风景和人。
“殿下？“贝儿的声音将她拉回现实，“国王陛下要求您休息后去觐见厅见他。“
爱丽娜的脚趾在水中不自觉地蜷缩起来。父王很少“要求“觐见，通常只是“邀请“。这个词的变化意味着这不是一次普通的父女谈话。
“帮我准备那件深红色的礼服。“她轻声说，突然感到水变得冰凉。
一小时后，洗净铅华、重新着装的爱丽娜站在觐见厅巨大的橡木门前，深吸一口气。贝儿为她选择了最庄重的发型——将金发编成复杂的发辫盘在脑后，只留下几缕自然的卷发垂在脸颊两侧。深红色的礼服衬托出她象牙般的肌肤，领口和袖口绣着卡伦西亚王室的纹章，既显示了王室威严，又不会过于浮夸。
“卡伦西亚的爱丽娜公主到！“卫兵高声宣布，推开沉重的门扉。
觐见厅内，国王奥德里克正站在壁炉前，火光为他银灰色的鬓角镀上一层金边。尽管年近六十，他依然挺拔如松，肩膀宽阔得足以承担王冠的重量。听到通报，他转过身，脸上露出罕见的微笑。
“我亲爱的女儿。“他张开双臂。
爱丽娜行了一个完美的屈膝礼，然后上前轻吻父亲的面颊。“您召见我，父王？“
“来看看我出色的女儿。“国王示意她坐在壁炉旁的扶手椅上，自己则坐在对面，“今天的游行非常成功，神殿的大祭司告诉我，民众对你的敬爱之情比往年更加热烈。“
“我只是尽我的职责，父王。“爱丽娜谨慎地回答，手指无意识地抚平裙摆上并不存在的褶皱。
国王啜了一口侍从刚送来的葡萄酒，若有所思地打量着女儿。“十八年了...时间过得真快。我记得你刚出生时小得像只麻雀，现在却已成为卡伦西亚最璀璨的宝石。“
爱丽娜感到一阵不安。父王很少如此感性地谈话，通常只有在宣布重要决定前才会这样铺垫。“父王，是不是有什么——“
“阿列克谢王子下周三抵达卡伦西亚。“国王突然说道，声音变得公事公办，“他的父亲，克洛维斯国王，派信使送来了正式通知。“
爱丽娜的手指猛地攥紧了裙摆。阿列克谢——那个与她有婚约的邻国王子，她只在画像和使节描述中听说过的陌生人。按照两国协议，她满十八岁后就要正式讨论婚期了。
“我明白了。“她轻声说，努力控制声音不要颤抖，“需要我做什么准备吗？“
国王露出满意的表情。“保持你一贯的优雅与智慧就足够了。阿列克谢王子比你大五岁，据说是个...性格鲜明的年轻人。“他停顿了一下，似乎在斟酌用词，“重要的是，这场联姻将巩固我们与北方邻国的联盟，确保边境安全和经济往来。“
“当然，父王。国家利益高于一切。“爱丽娜机械地重复着从小被灌输的信条，感觉有什么东西在胸腔里慢慢碎裂。
国王站起身，表示谈话结束。爱丽娜也随之站起，行了一个完美的屈膝礼。
“对了，“国王在转身前补充道，“王后建议在王子访问期间举办一场舞会。你可以开始考虑穿什么礼服了。“他嘴角微微上扬，“也许那件银蓝色的？今天的效果非常惊艳。“
回到寝宫后，爱丽娜机械地完成了沐浴、更衣等晚间仪式。贝儿敏锐地察觉到她的情绪变化，默默减少了平时的闲聊，只是安静地帮她梳理长发。
“贝儿，“当其他侍女都退下后，爱丽娜突然开口，“你听说过阿列克谢王子吗？真实的传闻，不是官方文书上那些冠冕堂皇的描述。“
贝儿的手停顿了一下。“我...听过一些商人的闲谈，殿下。“
“告诉我。“爱丽娜转身面对她，紫色眼眸在烛光下显得异常坚定，“我需要知道我将要嫁给什么样的人。“
贝儿咬了咬下唇，最后还是屈服于公主的目光。“他们说...他脾气暴躁，喜欢喝酒，经常在宫廷里当着大臣的面羞辱仆人。去年有个侍女因为打翻了他的酒杯，被他下令鞭打二十下。“
爱丽娜闭上眼睛，长长的睫毛在脸颊上投下阴影。“还有吗？“
“他的前两个未婚妻都...解除了婚约。第一个在订婚三个月后突然得了怪病去世；第二个据说因为'行为不端'被送进了修道院。“贝儿的声音越来越小，“但这些都只是传言，殿下。商人们总爱夸大其词。“
爱丽娜走向落地窗前，推开玻璃门走到阳台上。夜风轻拂她单薄的睡袍，远处卡伦西亚的灯火如星辰般闪烁。多么美丽的城邦，多么华丽的牢笼。
“贝儿，你还记得我们十二岁那年，偷偷溜到城墙上看到的那个马戏团吗？“她突然问道。
贝儿走到她身边，肩膀轻轻贴着公主的。“记得。那个能在高空绳索上跳舞的女孩，还有会喷火的异国男子。“
“那是我生命中最快乐的夜晚之一。“爱丽娜轻声说，“有时候我想，如果我能选择自己的命运...“
她没有说完这句话。公主不需要说完，贝儿也不需要回答。两人就这样静静站在星空下，各自沉浸在思绪中。
寝宫内，烛光将爱丽娜的身影拉得很长，投射在华丽的地毯和挂毯上。房间每一个角落都摆放着价值连城的艺术品和珍宝——来自南海的珍珠母贝首饰盒，东方帝国的丝绸屏风，北方部落的象牙雕刻。但此刻，这些精美物件只让她感到窒息。
她走向书桌，从暗格中取出一本小小的、皮革封面的日记本。翻开空白的一页，她蘸了蘸墨水笔，却久久未能下笔。最终，她只写下一行字：
“阿列克谢王子下周三到访。“
墨迹在纸上微微晕开，像是被泪水打湿的痕迹，尽管爱丽娜确信自己的眼睛干涩得发疼。
她吹灭蜡烛，躺在宽大的床上，丝绸床单冰凉如水。窗外，一轮明月悄然升起，银光透过纱帘在地板上织出一片朦胧的网。爱丽娜盯着那片光影，思绪飘向集市上那个说她“不过如此“的陌生年轻人。至少，他有勇气说出真实的想法，有自由去往任何想去的地方。
而她，卡伦西亚的明珠，注定要成为一个素未谋面的暴躁王子的妻子，成为两国联盟中的一个美丽符号。
当第一缕晨光染红地平线时，爱丽娜才终于陷入浅眠。梦中，她变成了一只夜莺，飞过城墙，飞向远方的山脉和沙漠，飞向那个她永远无法亲眼见证的广阔世界。