凌轩所乘的马车在官道上疾驰，车轮碾过，扬起灰尘。
本来诸郡之间通行手续极为繁杂，没想到周云章所赠的商节倒是帮了他的大忙。
持节者，才能畅通诸郡，凡通达于天下者必有节。
一路行来，但凡关卡守卒见节，纷纷放行，省去了不少麻烦。
凌轩目光望向远处渐暗的天色，开口问道：“咱们离青芦镇还有多远？”
车夫闻言，侧身答道：“回公子的话，此地已是淮扬腹地，再行半个时辰，子时前必能抵达。”
凌轩不再多言，闭目养神。
他本可直接前往上京城，但心中仍有一事未了，醉仙楼的那把御厨刀。
此刀非凡物，若落入寻常人之手，恐生祸端。
他不得不折返一趟，将其取回。
是夜。
马车驶入青芦镇。
凌轩掀开车帘，看着熟悉的街景，还有路边三三两两晚归的农人。
他不禁感慨，自己已经多久未见过这般没有宵禁的地方了。
马车的速度放缓了不少，直到马车缓缓停下。
凌轩跳下车，一座三层高的楼阁映入眼帘。
朱漆大门上依旧高悬鎏金匾额，上书“醉仙楼”三字。
虽然已经许久未见，但看起来，这楼阁与他离开时几乎别无二致。
凌轩整了整衣袍，上前叩门。
不多时，里面便传来一阵脚步声。
“吱呀。”
门扉开启，出乎意料的是，来开门的竟是庖长李怀远。
“公子，您是……”李怀远眯着眼，上下打量，一时竟未认出凌轩来。
这倒也是正常，除却天色昏暗，凌轩此时也换了一番行头，暗纹长衫，束髻小冠。
与以往的穿着截然不同。
“李庖长，是我。”
凌轩微微欠身，拱手一礼。
李怀远惊怔道：“凌、凌轩？！”
凌轩点头。
李怀远连忙将他迎入，一边吩咐杂役牵马喂料，一边絮絮叨叨地请凌轩入内。
凌轩随他踏入楼内，目光扫过厅堂，眉头却渐渐皱起。
不对劲。
桌案蒙尘，地面油腻。
凌轩随手一抹，指腹竟沾了一层薄薄的油渍。
“活儿做成这样，刘掌柜若见了，怕是要骂人。”凌轩淡淡道。
无人应答。
凌轩回头望去，却见李怀远神色复杂，欲言又止。
一个念头闪过脑海，凌轩问道：“掌柜的可是告老还乡了？”
李怀远摇头，苦笑一声：“没有，掌柜的不久前甚至还咬牙掏了半辈子积蓄，从周大东家手里买下了整座醉仙楼。”
凌轩默默点头。
李怀远叹了口气：“可生意却一日不如一日，如今镇上的食客，十有八九都去了天香阁。”
“天香阁？”凌轩手指搓了搓下巴道，“我怎么从未听过。”
“你离镇多时，自然不知，”李怀远解答道，“叶家父子回来后，不知怎的，竟不再理会商会事务，反倒专心经营起自家产业，那天香阁原本只是他们名下的一间小食铺，如今却硬生生被用银子砸成了能与醉仙楼比肩的大酒楼。”
李怀远顿了顿，继续说道：“周大东家如今不知去向撒手不管，掌柜的独自操持，终究抵不过天香阁的势头，回头客越来越少，掌柜的也忧思成疾，病倒了。”
凌轩沉默。
良久，凌轩才轻叹一声：“时运无常啊。”
他挑了一处还算干净的座位坐下，李怀远连忙唤人上了壶热茶。
茶汤浑浊，入口微涩，远不如往日的清冽。
凌轩不动声色地放下茶盏，简单讲述了自己被“请”去郯城的经历。
当然是隐去了白家姐弟惊天一战，周云章勾结县令等骇人听闻的内情，这些事知道得越少，对李怀远反而越安全。
“原来如此，”李怀远听完道，“没想到周大东家竟有这般志向。”
凌轩点了点头。
“所以，你之后要去上京城了？”李怀远又问道。
“嗯。”
“好生羡慕，”李怀远扯出个笑容，“我花了十几年才从小山村走到镇上，你却已经要去那天子脚下……”
他的声音渐渐低下去，浑浊的眼中闪过黯然之色。
凌轩摇头道：“不过是去长长见识，未必久留。”
两人又寒暄几句后。
李怀远热情道：“今晚就住在醉仙楼吧，我给您安排一间上房。”
凌轩闻言摆手道：“不必麻烦，我的房间应该还在吧？我认床，还是自己的屋子睡的舒坦。”
“自然给您留着，您又没递辞呈，按规矩，那间房始终是您的。”
自然是没有这般规矩的，想来是他们始终希望自己能平安回来，不管其中到底是何原因，这般心意，凌轩记在心里。
另外，凌轩也松了口气，看来藏在房里的东西都还在。
他盘算着把那些物件取回，再传授柳柏文和二牛几手绝技，应该足够与天香阁的厨子一较高下。
想到此处，凌轩状似随意地问道：“对了，我不在的这些日子，柳柏文和二牛可还安分？没仗着我的名头到处惹事吧？”
“二牛那孩子实在老实，从没惹过事，日日跟着我学菜。”
凌轩点点头，这倒符合二牛憨厚的性子。
却听李怀远话锋一转：“至于柳柏文……”
他欲言又止，最终叹了口气。
“柏文？”凌轩端起茶盏，抿了口茶，“柏文确实精明不少，难道是他欺负了什么人，给李庖长你惹了不少麻烦？”
见李怀远并不开口，凌轩继续说道：“李庖长但说无妨，若他真做出什么出格之事，我定会对他严厉管教。”
“不是……”
李怀远目光游移不定，显得格外局促。
凌轩不免有些好奇道：“李庖长怎么吞吞吐吐的？莫非是柏文闯了什么大祸？”
“个中缘由我实在是说不上来，”李怀远终于艰涩开口，“我只能告诉你，他现在已是天香阁的庖长了。”
“什么？”
“啪”的一声，凌轩手中的茶盏重重镇在案上，杯盖与杯身相击的脆响在寂静的厅堂里格外刺耳。
李怀远被凌轩惊了一跳，他抬头，正对上凌轩冷冽的眼眸。