1、奇僧与飞鸟
不但是兆龙，在院子里的人大多受了惊扰，尤其是那些在锯切花生米的厨子，本来操刀就有难度，冷不丁遭这震响惊吓，刀法顿时便乱了，有的花生米蹦出去，有的切得零碎，甚至有一个还切着了手。
兆龙转头一看，好家伙，一个伙计提一面铜锣，正用槌轰轰地敲打。“他在胡敲什么？”
彭大碗笑道：“这是考验人的定力呢！”
“那也用不着敲锣打鼓啊？”
“你想想啊，后厨里那么多人在操家伙，什么声响没有？乱腾腾的，心要是定不下来，菜便烧不好！”
兆龙不禁咂砸舌头，“哎，当个厨子还真不容易！”
后厨里面，刀火并举像个战场。前厅雅间呢，客人却在安享美味，想想，还真有些不公平。不过，客人来吃饭是花了钱的，厨子的辛苦没白费，还博得好评，就算辛苦却也值了。
三声锣响后，王掌柜喊声停，又有伙计上前把切好的花生丁儿端下去。这一回，彼此间的距离拉开了，十人中惟有吕良没受影响，将十粒花生米尽数切好。梁子清和刘一手再次相对而笑，单以刀工而论，这个吕良已经不输于大德居中的任何一位大厨了。
“第三场，花刀剞，上料！”随着王掌柜一声喊，每位厨子面前各放上一大盘白萝卜和青萝卜。
剞刀，有雕刻之意，混合了切和片的刀法，能自如地在原料面上划出深而不透的横竖各种刀纹。这些刀纹起初还不明显，惟有经过烹调后，才会产生惊人的变化，使菜料卷曲成各种形状，如麦穗、菊花、玉兰、荔枝、核桃、鱼鳃、蓑衣、木梳背等形状。
这一回，兆龙可着实开了眼，那些厨子一个个变成了魔术师，手里的小刀飞上舞下，萝卜块不停地转动，碎屑飞溅，顷刻间，便开出了一朵朵“花”，长出了一枚枚“叶”，有的还雕出了麒麟、金鱼、飞鸟，个个都是艺术品。
兆龙挨个看去，叹为观止，“好家伙，这东西要摆在盘子里，哪舍得吃啊？”
转了一圈子，又回到吕良身后，这才发现，东家梁子清和刘一手都凑过来，其他伙计也在旁边指指点点。兆龙垫脚一瞧，好家伙，吕良竟然雕了一个大家伙，原来是八仙过海。
他已全心投入进去，小刀像条白色的鱼，在青萝卜和白萝卜里游荡。他的额头上、鼻梁上都渗出了汗粒儿，闪着光，也不知去擦，甚至就连睫毛也不轻易眨动下。
刀锋一闪，蓝采和的鼻眼就勾出来了。刀刃一旋，张果老的眉毛就笑弯弯了。刀尖一转，汉钟离的大肚子就滚圆起来；继而，何仙姑的荷花开了，吕洞宾的宝剑亮了，韩湘子的笛子吹了……
到后来，院子里只剩下他一个人在刻，时间早过，王掌柜却忘了喊停止。大家都屏住呼吸，眼不眨地瞧着吕良在动作。以至于院落里变得肃静，外面街道上的声浪却一股股地卷过来。
吕良刀法中的神韵感染了在场的每个人，他们跟他一起，陶醉在“八仙过海”的刻雕中。这一刻，兆龙也被迷醉了。他觉得厨房里的这些斗菜，虽然没有江湖上高手的比武刺激惊险，却要有意思得多。
杨云天自武考开场那天，以九射全中的赛绩拔得头筹后，大名便不胫而走。杨慕侠当年名震京华时，结交了一大批盛名人物和王孙亲贵，杨门的一些老徒弟此时也多成为北京武林界的头面人物，如今他的儿子重新出山，那些人自然要来捧场。因而每天他都有应酬，早出晚归，以至于兆龙只有早上才能见到他。
关于当年杨慕侠突然从英王府辞去教习的职位，退隐于故里广平府一事，传闻不少，但知道真正底细的却没有。就连云天也摸不着边际，按理说，父亲当年在京城打开了局面，便该好好据守着，如此方能进一步光大杨氏太极拳，他为何要突然离开呢？
不止一次，云天装作不经意问起过杨慕侠，但老头子总是闭口不谈，他也不便再提及了。可这次进京，不少父亲的古旧都说起这事，无不替杨家惋惜，他因而心里又起了波澜。
云天至今记得一些旧事。算起来，那已是十多年前了。那时候，母亲带着他和云鹏还住在广平府的乡下，每天督促着兄弟俩练功，父亲则孤身一人在京城闯荡，逢年过节才会回家住上一段。
每次临走时，杨慕侠都会对妻儿说，你们再熬一熬，等我在京城站稳了脚跟，便接全家人过去。他走后，云天娘便经常把一句话挂在嘴上，“好好练，莫偷懒，你爹下回要带咱们一起住京城！”
云天和云鹏练功练累了，也总问道：“娘，我爹啥时候回来接我们？”他娘总说快了快了！
他和弟弟每天都盼着爹回来，好带他们去京城。可是有一年，父亲回家过完节，眼看着过了十五，也没有回京城的意思。有一次，云天大着胆子问起来，杨慕侠告诉他有些事要办理，办完再走。
三月三那天，云天云鹏正在前院，忽听杨慕侠说，客人已到城西路口，你们俩去接接吧。云天很是惊奇，心说爹又没长着千里眼，如何能知道城外来没来人？
他和云鹏觉得好奇，赶紧照父亲吩咐，出门往城西走去。迎出能有二里地，果然瞧见一个道士打扮的中年人匆匆赶来。那人面白如玉，剑眉长长地斜插进鬓发里，颌下留着三缕长长的胡须，看上去很像年画中的吕洞宾。
兄弟俩迎上去跟道士打招呼，那道人一惊，叹说杨先生果然神人，竟能未卜先知！他边说着，却又不时地往来路看，神色中含着忧惧。
杨云天才知道，这道人道号银尘真人，从武当而来。杨云鹏眼见道长神情不宁，说话时也不时地扭头看向身后，便问他咋了？
银尘真人说，有个莽和尚路上苦苦追逼，让贫道好生烦恼！
杨云鹏那时二十来岁，生就一副天不怕地不怕的脾气，当下就拍着胸脯说，“道长别怕，既然到了永年地界，我自有打发他的手段！”便让云天和云鹏带银尘真人先行回家，自己却守在路口，等那僧人来到。
路上，杨云天不免要问银尘真人，那和尚有多厉害？银尘真人说，僧人来自少林，武功深不可测。
进了城后，他问东问西，后来问到银尘真人的来意。道士笑道，他到广平府，是准备向杨家讨还武当的一件宝物。
云天心里就嘀咕，没听说家里有什么宝贝啊？
他们回到杨家时，杨慕侠已在院中等候，道士一揖到地，“杨先生，银尘真人应约来了！”
杨慕侠笑着将他扶起，“我早就安排妥当，只等道长仙驾了！”转头问云天，“云鹏呢？”听银尘真人说了原由。杨慕侠叹道：“他还是道行不够，人家可不是已经来了！”
云天见父亲和道士都看向门口，便也转过身去，这才发现，一个矮瘦的老僧双手合十，慢慢踏进来。他身上看不到什么肉，瘦得皮包骨头，像是一阵风就能把人吹跑了。云天实在看不出他有什么可怕之处，能迫得银尘真人惊慌失措。
但杨慕侠的脸色却变得庄重，朝云天摆摆手，银尘真人赶忙拉他躲去一边。
老僧一步步地往前来，杨慕侠垂着袖子，一步步地迎上去。之后，隔着能有十步之遥，两人一起住脚。云天忽然觉得胸口发闷，喘息困难，脚下也一阵发软，像整个人被按在深水里面。
银尘真人见状，赶忙又拖他后退十来步，并在他胸口揉了下，这才舒服了些。忽见场中，老僧伸出鸡爪似的右手，中指和食指凌空一点，空气中竟然嗤嗤作响。
杨慕侠也伸出两指，轻轻挥了下，身子跟着晃了晃。老僧却是纹丝不动，但也不再凌空比划，只是眼珠子瞪着滚圆。他的脸瘦得像骷髅，眼珠子却亮得耀眼。
“原来大师来自少林！”
云天看到，院中的那棵老柳树叶子簌簌落下，在半空中起舞。有几片落到他的衣服上，捏起来一瞧，竟然都被斜斜地削去一角。
蓦然，那和尚的衣服噗啦一声响，向后连退数步，那僧袍瞬间变得鼓胀，成了个滚圆的大球，愈发衬得老僧矮小。
他深吸一口气，双手合十，僧袍慢慢瘪下去，一点点恢复原样。这才高声道：“阿弥陀佛，武当那玩意儿果然为杨家所得！”
杨慕侠却并不马上应答，微微一笑，说：“敢问大师法号？”
“贫僧久康！”
杨慕侠略一沉吟，又道：“原来是南少林的瘦罗汉，杨某可是久仰大师的名号了！”
久康念了声佛，眼神湛亮，慢慢走近说：“杨无敌的大名，贫僧更是……”猝然出手，拳头才击出，杨慕侠的手掌早闪电般拍中他的腕部。
久康如遭电击，跌出数丈远，前腿撑，后腿蹬，扎成弓步，方才站稳了。还是架着胳膊，举着拳头，像是抽了筋，老半天才慢慢收回去。合掌垂首，“老僧鲁莽，还望见谅。”
杨慕侠微微一笑，“大师客气！”
这番动作太快，杨云天只觉眼前一花，便结束了，竟是没看清他们怎么来往的。银尘真人自然瞧得明白，不禁暗叹杨氏太极拳的神妙。
便听久康道：“刚才贫僧突袭，还是被破了去。施主是如何做到的？”
“不过是自然反应罢了。”
“仓促间，怎会反应得这么快？”
“彼不动，己不动；彼微动，己先动！”
久康叹息：“老衲云游十数省，从未碰上敌手，杨先生你是第一人。”
“大师何必如此自谦！”
那久康此时已被太极拳的轻灵玄妙折服了，哪里肯白走这一趟，再三请杨慕侠点拨些，也好可怜他一路上千山万水地跟来。杨无奈，只得展露出一手惊世骇俗的绝活，这便是伸掌接鸟，鸟在其掌中振翅而不能飞起。
有关这段传闻，后人多移到八卦掌宗师董海川和杨慕侠两人身上。说是杨与董一起在德胜门散步，忽有鸟从头顶飞过，董公一跃，随手逮鸟，交与杨慕侠。杨伸掌接着，鸟在掌中团团转，几次想拍打翅膀飞起来，竟然不能得逞。
后人揣测，因鸟儿在飞举前，两足必先用力一蹬，方可借力飞出，杨公能听其劲而随之松化，使鸟无力可借，故而无法飞走。
但杨云天当日见到的情形，却不是这样。老僧再三坚请，杨慕侠还没小试牛刀，杨云鹏便转回家了。他在城外路口相候多时，没等到什么和尚，只等悻悻回返，没想到，那老僧抢先一步上门了。
杨云鹏火气很大，见久康纠缠父亲，冷笑道：“大师果真要见识太极拳的精妙，在下愿意奉陪！”
“云鹏不得无礼！”杨慕侠喝了声，朝久康抱抱拳，“犬子莽撞，还请大师见谅！”
“贫僧倒是很乐意领教！”久康眼里精光闪烁，也没看清他怎么拿步子，身子就滑出数丈，一下子站到井边。
众人急切间还没明白他到井边有什么用意，久康道：“贫僧瘦弱，只怕禁不得杨家公子的三拳两脚，倒不妨往井里打打空拳！”
他说着，便撩起衣袖，露出干柴棍儿般的手臂，攥拳头往井里击了一下。杨云天平时没少打水，知道水面离着井台有四五尺高，也不知道这“空拳”如何个打法？
谁知，老僧一拳打下去后，井里竟然发出轰的一声响。
杨云鹏咦了声，也没料到这久康的功力如此深厚，脚尖一点，弹到井台前。水井里的嗡嗡声平息，云鹏深知厉害，一反刚才的霸道，施礼道：“大师好手段。”
便听杨慕侠笑道：“我儿今天也算遇上对手了！”
久康合十道：“施主客气了，还请出手指教！”
杨云鹏道：“指教不敢，却也可以陪着大师玩玩！”
“好，便请施主也打一拳，让老衲开开眼！”
“你一拳，我一下，听着就有些乏味！”
久康抬眼瞧瞧杨云鹏，“那以你的意思，又能如何？”
“太极拳以柔化功夫取胜，我使一式‘云手’，大师不妨再往井里打几拳试试！”杨云鹏说完，便半蹲拉开架子，对准井口施展出“云手”来，两手一上一下，绵绵不断地画起了圈子。
久康顿觉双腿发飘，黑压压的井口像是有股子吸力，紧紧地往下拉扯他。当下不敢大意，深吸一口气，扎稳马步，嘴里发出嗨的一声响，又朝井里击了一拳。
云天侧耳细听，这一空拳打下去后，竟然没有声息，不禁大为好奇。
久康自然也是一惊，定神细看，只见井里的水居然沿着井壁慢慢旋上来。杨云鹏施展的“云手”不断划圈，内气激荡水面，形成漩涡，久康那一拳打上去，竟被弹开化消了。
“好功夫！”久康呼呼连击数拳。杨云鹏不敢怠慢，“云手”施展得越来越快。呼地一下，白花花的水柱子从井口喷出。
云天看到精彩处，不禁大声喊出好来。
只见两人唰地各自退后丈远，避开水花，此战便算打了个平手。但杨云鹏好胜心已经被挑了起来，如何肯撤手，正好屋檐下有一只燕子被惊飞出来，他一闪掠过，轻轻将它操在手掌心。
那燕子叽叽喳喳地尖叫着，翅膀不停地扇晃，却总是飞不起来。就好像他手心有一股子吸力，紧紧地拽住了它。
“大师，你刚才出了一招，我接过了。现在咱们玩点新的！”
久康垂头合十，“阿弥陀佛，罪过罪过！”
“我知道出家人不杀生，便请大师施展手段，将这燕儿夺了去！”
久康深知以自己的功夫，最多跟杨云鹏战成平手，从他手里夺燕子并无把握，闹不好还会弄死此鸟，当下道：“施主，用不着再比，老衲输了！”
便听杨慕侠哼了声，云天转头瞧时，见父亲脸色显出不快，胡子也一抖抖的，喝道：“糊涂！”
杨云鹏方才一惊，知道自己此举唐突了，蓦然觉得手掌一麻，那鸟儿嗖地飞走，却并没有冲出院子，而是径直飞到杨慕侠身前。
云天惊奇地看到，那燕子在父亲胸前拍打着翅膀，像被撞进一个无形的笼子里，总也飞不走。他的五指轻轻晃动，并不碰到鸟儿的毛，它却随之而动。
这一手凌空捕物的功夫，当真是惊世骇俗，若不是亲眼所见，定以为是荒诞神话。
杨慕侠手掌慢慢举起，那燕子也一点点地飞高，随着老头子一声去吧，五指收回，那鸟儿嗖地射出去，一会儿便成了小黑点。
老僧目送燕子飞走，直到看不见了，才叹道：“老先生真乃神人也！”转头打量着杨云鹏，“可不知为何没将武当玩意儿传给令郎？”
杨慕侠淡淡笑道：“这也要看他的造化！”
久康又瞄了银尘真人一眼，垂首合十，转身飘然而去。他的身法奇快，眨眼间就从门口消失。杨云天心里却在想，那个武当玩意儿到底是什么呢？不但他，云鹏更是记挂着，老头子今天展露的奇妙功夫，绝非是从陈家沟得来的“绵掌”，只怕真是唯有道家才有的神秘功法。
当天，银尘真人留下来，他和杨慕侠闭门三天三夜，也不知谈些什么，第四天头上，吃罢了早饭，便告辞而去，杨慕侠带着云天和云鹏一直送出城外三里。
直到看不见他的影子，杨云鹏才忍不住问起杨慕侠，道士和和尚嘴里的那武当的玩意儿，到底是什么东西？
老头子却并不解答，只是淡淡地说了句，“时候到了，自然会说与你们听！”
如今，十多年一晃过去了，杨云天和杨云鹏早就成家立业，各有了孩子。再思想起当年父亲的话，不免又在心里泛起波澜。“武当的那玩意儿到底是什么呢？”
这个疑问其实早就深刻在他和云鹏的心底。
银尘真人特意赶到杨家，为的是那玩意儿，久康僧一路追来，也是为了那玩意儿。后来父亲辞去北京的教职，专心在家练功，只怕也是为了参悟那玩意儿。
这个武当的宝贝儿，他和云鹏什么时候才能见识得到？
2、武考与斗菜
武科乡试的第一场，杨云天以九射九中的赛绩震惊全场，顺利出线，同时也博取了赫赫威名。三天后，便迎来了第二场。
二场考的是步射和技勇。步射，九发三中为合格，这项杨云天成竹在胸，并不担心。他主要是对技勇这一关有些担心，因为这环节比的是膂力。这恰恰他的弱处，又与太极拳“以柔克刚”的法门相悖。纵观其他武童生，无不长得腰粗膀圆，在拼劲力方面都是能手。
杨云天知道，他只要上得场去，便须拼命。因为第三场的文考对他来说有十足的把握，胜败只在第二场。
步射因为不像骑射那样占地面，故而人员分成一批批地进行。八十步外竖起了一个个鹄子，旁边站着鼓手，每当考生射中，便击鼓通报。
这一场杨云天赢得轻松，九箭八支射中靶心，成绩遥遥领先。其余四名跟他一起来的广平府童生，也射的不错。他又一次见到那个独眼龙——来自怀柔的邱大明，那人骑射的时候表现平平，这次却出人意料地射出好成绩，竟然追平了杨云天。
步射完成后，云天脸上被兵丁盖上了印记，马上进入膂力的赛程。它一共分三项。头项便是拉硬弓。
那弓分十二力、十力、八力三号，另备有十二力以上的出号弓。这种弓不为射箭使用，乃专为引拉练习膂力而特制的，故而特别硬，又称硬弓。
应试者弓号自选，限拉三次，每次以拉满为准。杨云天上场时，便选了十力的硬弓，拉满三次。这第二场的考比有规定，凡应试者，弓、刀、石三项必有两项为头号和二号成绩，三号成绩超过两项者为不合格，取消三场考试资格。
也就是说，他只有一次选择二号弓刀石的机会。云天这么安排，事先已经考虑了很久，便是为了保存体力，以备冲击后面两关。
十力的弓对他来说，还不是难事，顺利地拿下来。退场后，让兵丁在小臂上盖了印记，才知道其他场的童生大多都选十二力的硬弓，大家上去就开始拼命争锋了。尤其是一位来自沧州的老童生，年数已在五十开外，居然也满满地拉了十二力的弓，赢得满堂彩。
云天还看到，邱大明拉的也是十二力硬弓，三次都拉满了，如此一来，他的赛绩已经领先。这无形中给杨云天带来了压力。
第二项是舞大刀。那刀是生铁所铸，没有开刃，共分一百二十斤、一百斤、八十斤三号。按要求，试刀者要先完成左右闯刀过顶、前后胸舞花等动作，还必须一气呵成，方算合格。
排在杨云天前面上场的几个童生，个个都抡得起那一百二十斤重的大刀，还舞得呼呼生风。又有一个铁塔般的黑汉子，竟然要了一百五十斤的大刀，“轮、挑、推、拉、砍”，刀光闪闪，喊声如雷，震惊了全场。云天暗自骇异，这家伙跟那个万斤力有一拼。
轮到他上场时，虽已是深秋十月，还是全身燥热难耐，那一百二十斤的大刀抓在手，沉甸甸的。云天暗自运气，扎稳马步，一下下地舞着，没几下便汗出如浆，皮肉不停地颤抖。
舞刀花的时候，对他来说最是折磨，胸膛像要爆炸似的一下一下鼓胀，青筋暴露汗水由额头滚滚而下，嘴巴干得都要冒出烟儿来了。
而且，他觉得丹田之气有些压不住，沉不下了。呼吸也越来越粗重，简直便像牛喘，呼哧呼哧得震山响。幸好，刀花舞完了，把笨重的大刀放下后，他如释重负，腿脚竟然打起晃来。
还好，他熬过来了。下了场后，兵丁在他另一只手臂上盖了印记，表示过关。这一轮考比，粗粗算来，共有百十人失了利，丢了彩，其中包括一个跟云天同来的乡党。至于那个独眼龙邱大明，大刀舞得中规中矩，也顺利过关。
杨云天终于迎来了他武举乡试的最重要的关口。第三项是拿石墩子，那石块是专为考试而备的，长方型，两边各有可以用手指头抠住的地方，但并不深。也分为三号，头号三百斤，二号二百五十斤，三号二百斤。考场还备有三百斤以上的出号石墩子，是专为那些大力士准备的。
应试者石号自选，要求将石墩子提到胸腹之间，再借助腹力将石墩子底部左右各翻露一次，名叫“献印”，一次完成者视为合格。
这纯粹是膂力的较量，没多少技巧。所以杨云天才把它视为最难闯的一关。在经过了三拉硬弓、舞大刀后，他的体力已消耗不少，如今只能硬拼了。
眼前那大石墩子光溜溜的，不知道被多少人抓抱过，也不知浸染过多少武者的血汗，它能成为武者通往科举路上的绊脚石，也能成为奠基石。
杨云天深深吸了一口气，气沉丹田，全身骨骼发出咯吱咯吱的响声，他朝手心吐了口唾沫，擦了擦，慢慢蹲下身，扣住两个石窝窝。
牙关一咬，脖梗子一挺，腰胯一沉，喉咙里发出一声闷吼，三百斤的石墩子被颤巍巍地抓起来。这一刻，杨云天觉得全身上下像着了火似的，血液都煮得沸腾了。
石墩子被艰难地提到腹前，他心脏的激跳已快到了顶点，脸上密密麻麻布满汗珠子，鼻子眼睛嘴唇几乎挤成了一瘫，扭曲地变了形。借助腹部一鼓，他双手一抡，石墩子往左翻了下，一次“献印”成功。
双手接住它时，腿脚险些打晃，脸部的肌肉突突乱抖，青筋一根根暴起。他用腹部抵住石墩子，借机换了口气，正准备进行“右献印”时，蓦然，右腿弯一麻，像被蚊子叮了一口。
登时，他觉得“腰弓”和“腿弓”断了，力气散去大半，双手再也抓不住石墩子，顺着小腹滑下。杨云天大吼一声，身子一矮，再次用双手抓住，咯吱咯吱，筋骨拉得山响，竟硬生生地将石墩子托住。
只是，右腿弯的麻疼却越来越厉害，此时伤处已不像是被蚊子叮了，倒似被毒蛇咬了，剧毒正一点点地深入、发作。杨云天的身子簌簌乱抖，脸色由赤红变成深紫，终于，他支撑不住了，大叫一声，人跟着石墩子一起跌翻在地。
杨云天参加第二场武考的这天，大德居的“斗菜”却迎来最后一场。这中间他们又赛了两场，一场是比赛做面点，多是白案师傅参与，“大案”弄包子花卷等大主食，“小案”专门做精致的小点心，也有几个“面锅”师傅比试煮面，看谁的面条更劲道爽口。自然，这样的场面不够火爆，不够刺激，兆龙只落得跟着吃了不少好点心。
另一场比的是鸣堂叫菜的功夫。参赛者无一不是堂倌，可别小看这些跑堂的伙计，饭庄子好大一部分生意是靠他们拉来的。俗话里说，“饭庄分两半，跑堂与红案”。把跑堂的都排到厨师前面了。
上菜跑堂，唱菜名之类的，虽没有斗菜那样刺激，有悬念，但兆龙还是看得津津有味，因为它好玩热闹。尤其那个比自己大不了几岁，外号叫着来宝的小走堂，人长得机灵，牙口也快捷，一口气报菜名数十种之多，字字咬得清楚，不乱话，不粘牙，中气也足，堂内一喊，四座皆惊。
他毫无悬念地摘下桂冠。兆龙也喜得抓耳挠腮，在底下不住地学来宝的腔调：“拌凉皮一道七寸，拉薄剁窄双份芥菜，抻面一碗，多搭两扣走细条……”
这两场比试因分量不够，甚至连东家梁子清也没到场，可今天就不一样了，压轴好戏便是“斗菜”，参加此轮比赛的厨子们，纷纷拿出绝活，要做出一道拿手好菜供东家和总厨品尝。
这菜一旦入得了口，入得了眼，并得到称赞，他们就有可能一步踏进大德居的后厨。不管是从三锅、二锅到红锅，一锅锅地做起；还是从三墩、二墩到头墩，一墩墩地干起，总之他们离着总厨刘一手越来越近，目光所至，耳朵所闻，口舌所尝，鼻孔所熏，无不发生变化。更有一点，表现更好的将被其收徒，成为刘家班的人，才可能学做刘家秘制的菜品，从而也确立了自己在厨界的地位。
故而，今天的气氛上来就不一样。那个在刀工比试中夺得第一的吕良，也一改以往的低调，脸上浮着浅淡的笑意，透出几分狂浪，所穿的衣帽全是新缝制的，汗巾、腰带、围裙、甚至是鞋袜，也无一不是新货。
刘一手觉得有些刺眼，对东家说：“这个吕良今天倒是学会张扬了！”
梁子清笑道，“也难怪，这孩子知道今天是他出头的日子。”
刘一手不禁摇头，“终归是嫩，有点苗头就抻不住！今天这关还没过呢！”
梁子清知道老头子心底下早把吕良当成了徒弟看，才会这么挑刺，笑着抱拳，“刘老，我也有些抻不住，提前恭贺你收得一个好徒弟！”
刘一手听他这一说，也憋不住乐了。今天是最后一场“斗菜”，开始前，按照以往的规矩，他要先说上两句，“各位，我老刘人笨，像诸位这个年纪的时候，还没熬到拿菜刀的资格，每天只能帮菜头拎菜篮子。慢慢熟悉了各种食材后，才进了配菜间，又从三墩子做起，花了三年时间，才成为头墩子。等成为红锅时，也三十七八了。不过，这也有好处，就是基本功扎实！”
兆龙在下面听着，登时又联想到他练拳上面去，嗯，看起来做菜跟练武也是一样，基本功不扎实不行，没有悟性也不成。
“那时候，我们这些小字辈缺少出头的机会，只能慢慢熬，有些人熬不住，半道退出去，手艺日后也就荒废了。各位有幸来到大德居，有幸碰到好东家，每年给大家一个出头的机会！真真的难得！”说到这里，刘一手转身瞧向东家，梁子清也朝他抱抱拳。
“说起我们大德居每年的斗菜，为何要选在十月这几天？便不能不说到三年一次的武科乡试，大考结束，放榜后的第二天，燕监射、主考、执事各官以及武举人们要齐聚顺天府，赴鹰扬宴。这宴席我大德居已经承办了三次，今年，将会是第四次！”
刘一手说到这里，目光在众人头顶上滑过，“今天，我代表梁东家在此宣布，此次斗菜的前三甲，将会随我一同去顺天府，置办鹰扬宴！”
话音才落，便有人大声叫起好来。厨子们更是激情昂扬。兆龙发现，那个吕良的笑容有些古怪，说不上开心，也谈不上兴奋，总之是跟其他人不一样。他好像站在他们那个圈子之外。
一声开始，厨子们便动起手来。兆龙像猴子一样，从头蹦到尾，挨个看他们备料。当跑到吕良跟前时，他不禁有些惊诧，吕良刀没拿，菜没切，而只是盯着一碗水在看。
刘一手和王掌柜也陪着梁子清一路看过来，厨子们使出浑身解数，力求能做出最好的菜来，个个忙得热火朝天。谁知，吕良这边却一点动静没有。非但不动，他还像中了邪一样，只盯着一碗水在看。
刘一手不禁有些恼怒，喝道：“你在做什么？”
吕良这才收回目光，说：“我在想，‘凡味之本，水最为始’这句话。”
刘一手听了一怔。这句话出自《吕氏春秋·本味篇》，大意是说味道的根本在于水。心说，这小子能知道这句话，也算不易。当下道：“那又如何？”
吕良老老实实地说：“如果大味必淡这句话成立，那么，水便是最好的味儿，最大的味儿。”
刘一手不禁冷笑，“就算是此话在理，你不动手，不用五味来调和，光用一碗水就能把客人打发满意？”
兆龙在旁边哈地笑出声来。杨慕侠平日里也总爱把“一阴一阳谓之道”挂在嘴里，也经常把太极拳跟水联系到一起来讲解。听起来，便跟吕良一个调调。
梁子清也瞧出吕良今天有些反常，笑道，“小伙子，厨艺不是考秀才，与其纸上谈兵，不如踏踏实实地动手去做！”
“东家这话说得好！”刘一手提高嗓门，“厨艺这事最闹不得假，因为菜饭要入人肠胃，是天大的事，万万不能儿戏！”
他说这话的时候，心里有气，已把要收吕良的心思给打灭了。他可没想到，吕良从来就没有拜他为师的想法。他盯着一碗水看，是在故弄玄虚，不操刀烹调，是在等一个人的到来。这个人登场之日，也是他在大德居谢幕之时。
那人没让他等太久。当其他厨子开始噼里啪啦地切菜时，一个跑堂的伙计急匆匆地跑进来，跟王掌柜小声说了几句，后者脸色顿变，马上来到梁子清和刘一手身边，“东家，刘师傅，会贤堂的李存宝来了！”
梁子清和刘一手一怔，要知道，会贤堂是新开张不久的酒楼，却大有成为京城“八大堂”之首的苗头，而大德居执“八大居’之牛耳，正所谓双强并立。虽然说，两家酒楼相隔甚远，平日里倒也没有生意上的争抢，但毕竟同行冤家。李存宝这个时候登门干什么？
那会贤堂的名头响，出于两点。一是选址好，处在京城风景最幽美的什刹海前海的西河沿上；二是后台硬。它是张之洞的厨子开的，故而往来的主顾多是王公大臣。
这厨子便是山东人李存宝。会贤堂的前身是“望苏楼”，专卖江南菜品，十分精雅，却不受豪门食客的青睐，故而不久就关了张。李存宝盘下来后，改建为十一开间的楼房，起名会贤堂，顿时便享誉京华。
梁子清和刘一手听说李存宝来到，如何不惊，赶忙叫人快请进厅堂里看茶，这边的斗菜也不能停止，便留下王掌故主持，他二人则匆匆去迎。
兆龙见外公脸色有异，心知有事发生。他那猴性子一被抖惹出来，如何能轻易按下，便也偷偷跟在后面，想去看个究竟，临走前还不忘再瞧吕良一眼，那家伙还像根木头样戳在那里，并没有动手备料。
他没有一直跟去厅门口，瞧到后面的窗户开着，便悄没声地溜过去，像猴子一样蹲到假山后，从高处往下看。
见那李存宝是一个满面红光的大胖子，笑声洪亮，说话嗓门大，他跟梁子清和刘一手抱拳礼毕后，便给他们介绍同来的人。兆龙一眼就瞧出，跟他同来的老头子架子不小，白绸长袍，外罩琵琶襟马褂，戴一顶蓝布小便帽。长方形脸庞，下面挂着山羊胡子，两个眼袋子虽然下垂，但目光却透露着威严。
他身旁还侍立着一个少年，一手搀扶着老头子，一手还替他拿了水烟袋。便听李存宝介绍说：“这位卫璜卫师傅，来头可就大了……”
话没完，老头就抢上一句，竟然是一口纯正的京片子，“来头谈不上，不过是替慈禧老佛爷做过二十三年的御膳，承蒙太后体恤，今年出宫歇着了。”
刘一手和梁子清又是一惊，赶忙躬身施礼，看来是早就听说御厨卫璜的大名。兆龙心里却大不以为然，暗道这老头不就是替太后做过饭吗？至于显摆成这样？
接下来，他听李存宝说道，卫璜如今已被请去会贤堂，总领后厨。刘一手和梁子清只有笑着道贺，两人还是不明白对方的来意。幸好李存宝很快打破了闷葫芦，“早就听说大德居每年这当口，都要举行斗菜，卫老今天正好来了兴致，便鼓动我过来瞧瞧。来的唐突，还望二位不要介意。”
梁子清笑道：“李老板客气了，你和卫师傅今天登门，大德居蓬荜生辉，是我梁某人的荣幸。”
刘一手也道：“所谓的斗菜，不过是句玩笑话，两位千万别当真！传将出去，生生叫人笑掉大牙！”
他两个客客气气，卫璜却显得倨傲，眼珠子从下面翻起，瞅着刘一手，“怎么，刘师傅担心姓卫的会偷了你的艺去？”
“不敢，只是那些孩子手艺粗鄙，入不了您这位大御厨的法眼！”
“这也没什么，谁都是从那会儿过来的！”
卫璜既然这么说，刘一手也不好再坚持，只有请他们去往后院。兆龙早从假山上蹦下来，一股烟溜到“斗菜”现场，人还没到，就闻到阵阵菜肴的浓香。
好家伙，十道菜全部出锅，兆龙从头看到尾，不住地吞口水。他临走的时候，那个吕良明明还没动手，现在居然也完了工，只是菜品装在大砂锅里，还加了盖子，不知道是什么玩意。
刘一手和梁子清陪着卫璜、李存宝进来，他们也没二话，径直来到头一道菜前。这是一道“瓤豆腐”，乃是凤阳的传统名菜，做这道菜的厨子来自安徽，精心烧制了这道菜品，想以地方特色取胜，从今天的“斗菜”中脱颖而出。
刘一手眼光一扫，鼻子一嗅，心里便大致给出了分数。这道“瓤豆腐”外形滚圆，色泽金亮，刚刚浇上卤汁，还在吱吱作响，应该算是一道不错的菜肴，但在卫璜开来，简直便像一盘臭大粪。
这道菜的做法是先将猪腿精肉剁成肉末，加盐、姜末、虾仁拌成肉馅。再把豆腐切成小块，中间开洞，塞入肉馅，外面裹上鸡蛋糊糊，放入锅中油炸，盛盘后浇汁而成。
那厨子对这道菜信心十足，谁想卫璜一句话就把他打进十八层地狱，“这豆腐人吃不行，喂猪还差不多！”
这话要是从刘一手口里说出，厨子还能强忍着，从一个陌生糟老头子嘴里吐出，只气得他全身哆嗦，“怎么就不能给人吃了？”
“你这豆腐太老了！”卫璜说着，拿起一根筷子在豆腐上一划，露出里面的肉馅。刘一手瞧了个仔细，肉馅是火候正好，豆腐在外面经受油炸，虽然裹着鸡蛋糊糊，却就难免变老。
那厨子脸色通红，“你炸个不老的豆腐我瞧瞧！”
“放肆！”刘一手喝道，“你知道这是谁吗？御厨卫璜卫师傅，他老人家肯指点你，是你上辈子修来的福气！”
其他厨子们都竖着耳朵在听，瞪着眼睛在瞧，听说眼前这老头子居然便是大名鼎鼎的御厨卫璜，都吃了一惊。那个做“瓤豆腐”的厨子登时矮下去，连声说是。兆龙在旁边看着，暗自好笑。
听卫璜道：“你定是事先用热水将这豆腐块焯了！”
“是，是！”厨子不住地擦汗。
“问题就出在这儿。”卫璜面无表情地说，“这道菜讲究的就是外脆里嫩，热水一焯，豆腐先硬了三分，再经油炸，又老去五分，也只能给猪吃了！”
厨子虽然有些畏敬，但心里还是不服气，“可卫老爷子，豆腐要是不焯的话，便不能硬结，不好往洞里塞肉馅……”
“这就需要你这个当厨师的多用脑子了。”卫璜淡淡地道，“连这点小事都解决不了，你还能成什么气候？”不再多话，又走到第二道菜前。
兆龙远远地看着，这翘着山羊胡子的卫老头可真不给人留情面，一道走来，差不多把每道菜都骂成“猪食”，却也一一点出其中的不足。
最后来到吕良的砂锅面前，他停下来。吕良赶紧拿起盖子，兆龙听到众人脸上多流露出惊异的神色，赶忙凑上去一瞧，啊，原来他做的竟然是一份蛋炒饭。
不过，那蛋全是由蛋黄做成，色泽如金，饭粒洁白如玉，炒出来后颗颗外黄内白，像是一盘子碎“金子”。
更让兆龙惊奇的是，卫璜居然点了点头，连说了三个好字。吕良在这一瞬间，竟然激动的脸色苍白。他可没想到卫璜后面还有话：“好是好，只不过你聪明过了头，又干了件傻事。此饭若直接盛盘，也算不错，偏偏你故弄玄虚，把它装进砂锅里，如此一来，热气不得散发，反攻进米饭里，这嚼头就差了，因为它变软塌了。”
吕良闹了个大红脸，垂下身去默默无言。他之所以将蛋炒饭放进砂锅，一是为了保温，二是为了给人惊喜，不想又出了差子。等卫璜走开后，他伸手捏了几颗饭粒，放嘴里嚼了嚼，果然如老御厨所说，这饭确有些濡软了。
3、酱爆鸡丁与神仙汤
卫璜评点完这十道菜后，转身看着刘一手，并不急于说话，先从随从手里接过水烟袋，咕噜咕噜抽了两口，缓缓从鼻孔里喷出两道烟柱后，才道，“刘师傅，适才老朽的评点，可当你的意？”
从实说，卫璜和李存宝今天闯进来，颇有踢场子的意味，刘一手心里是极为不舒服的。即便你姓卫的当过御厨，你姓李的有张之洞在后面撑腰，哪又如何？大德居是刘一手在坐镇，不是你们的一亩三分地。
但就事论事，卫璜适才的一圈点评确实精彩，换做刘一手，也未必能点拨得这么好，当下笑着抱拳，“卫老爷子费心了！”抬眼在那些厨子脸上扫了一圈，沉声说：“还不赶快谢过老爷子！”
那些厨子便齐声言谢，唯有吕良没附和，却深深鞠了一躬。刘一手瞧在眼里，更是来气。忽听卫璜对李存宝说：“东家，咱们也别藏着掖着了，有什么话，开门见山地说得了！”
刘一手和梁子清心里一跳，果然，他们今天登门是别有用心。
只见李存宝笑嘻嘻地抱拳，对梁子清说：“梁老板，实不相瞒，我们今天是为了鹰扬宴而来。”
梁子清脸色一变，“怎么，会贤堂也想插手承办吗？”
“不是想，而是已成事实。顺天府和内务府都有意让小号来承办！”
刘一手登时觉得一股浊气从腹部涌上来，一个按捺不住，竟然剧烈地咳嗽起来，以至于急切间连话也说不出了。院子里的厨子听说今年的鹰扬宴要易主，被会贤堂凭空夺了去，惊诧莫名，都小声嘀咕起来。
兆龙这些天一直听姥爷将鹰扬宴三个字挂在嘴边，尤其是父亲今年也参加乡试，一旦考中，大德居又着手承办，刘一手脸上自然更添光彩。谁想，武科乡试还没结束，连续承办了三届的鹰扬宴，却轮不到大德居再承办了。
这无论是对刘一手个人来，还是对大德居的名声，都是个沉重的打击。消息传出去，此间的生意定受影响，刘一手的名望也将受损。梁子清就算再有涵养，被人逼到这份上，也火冒三丈了。
“敢情两位今天是来给我们难堪的！”，他是知道会贤堂跟内务府的关系的，要说拿下鹰扬宴的承办权来，也不是办不到，只是不该占了便宜还当面来羞辱人，“李老板，你这胃口真是大的没边了，京城这么大，勤行（饭馆）这么多，你什么都想独吞，难道不怕把肚皮撑坏了？”
“梁老板误会了！”李存宝苦笑着摇头，对卫璜说，“老爷子，我就说今天别来，你非得走这一趟，看吧，惹得人家眼烦心燥了不是？”
卫璜便朝梁子清一抱拳，“梁老板，这事还真不怨李老板，今天是我非要走这一趟的！”
刘一手冷冷地道：“卫师傅还有什么要指教的，便请一股脑儿都倒出来吧，我等今天正好长长见识！”
“指教谈不上！”卫璜摇着脑袋说，“老刘你的菜自称秘制，全京城独一份儿，老实说，我还真尝过了，有几道菜确实是这个！”说着，他便竖起了大拇指。
刘一手听他夸自己的菜品，脸色稍霁。那个来宝的小伙计却突然叫起来，“哎呀，我想起来了，老爷子您确实来过。”
大德居这些厨子伙计里，兆龙最喜欢的就是来宝，一来他比自己大不了几岁，二是嘴巴快，说话干脆，聊起天来像夏天吃冰。
那来宝一边说还一边敲着脑门，“那天您可不是这副打扮，还戴着副老花镜呢！我记得那一桌总共五个人，您老点的是虾子芹心、酱爆鸡丁，京酱肉丝，黄焖鱼翅、清汤燕菜、甜品上的核桃甜酪，主食您要的是玉米面鹅油蒸饼。酒水呢，您喝的是竹叶青。”
“你这小兔崽子啊，真真好记性，”卫璜伸出指头，老远点着来宝说，“就你这张嘴巴，死人也能给说活喽！”
刘一手却哈哈笑起来，“原来卫师傅为了今天，早就下足了功夫！”
兆龙本就觉得卫璜面目可憎，此时更觉得他行事卑鄙。武林中人为了个名气，你争我斗的，没想到当厨师也不能消停，真是到哪里都有“江湖”啊！
卫璜听刘一手讥笑，却并不生气，翘着山羊胡子说，“‘六爆’烹调之法，素来为咱们北方独有，而你老刘呢，又专攻‘酱爆’这一门，并把它精研细调，终成一绝，说是秘制倒也不为过。只有一样，你十年前以酱爆菜品闻名，十年后还在吃老本，这便是一个名厨的大忌了！”
刘一手听他这一言，也暗自惊心。卫璜所言没错，菜品贵在创新，一个酒楼若是翻来覆去只有那几样菜式，食客终究会厌倦的。可是，创新又谈何容易，尤其是他擅长酱爆之法，并堪称其中翘楚，但成也酱爆，败也酱爆，因为总脱不了一个酱字。
虽然厨界还有“一招鲜，吃遍天”的话，但真正的大厨是不会只抱着一招去混日子的。厨艺也讲究悟性，刘一手虽然刀工火候等方面都是一流，但悟性还是有些差。为什么在他的倡议下，大德居每年都会举行“斗菜”，便是鼓励后进创新。
正因为此，他虽然只精通酱爆之法，坐镇大德居却声名不坠，靠的便是能及时挖掘新手，想到这里，他不禁暗自叹息，刘一手，刘一手，这个名字恰恰显出了他的狭窄处。
听卫璜又道：“便拿鹰扬宴来说，大德居三届都以酱爆菜为主，武举们还好说，官员们却有些厌了。即便会贤堂不插手，这承办权早晚也会易主。”
这席话说得刘一手如坐针毡，竟是无言以对。梁子清看看全场，厨子和伙计们个个神情沮丧，心头更是添堵，“卫师傅，你和李老板今天来我大德居，话也训导了，事也交代了，姓梁的不敢留客，这便请吧！”
李存宝便过去扶卫璜，“老爷子，梁老板已经下逐客令了，咱们还是走吧！”
“别介！”卫璜抽出手来，“老头子还有正事没办呢！”
梁子清和刘一手听他这话的意思，另外还有事，都有些不喜。这姓卫的白活了这把子年纪，竟是连一点人情世故不懂。哪有上人家门这么逼闹的？兆龙见姥爷受了欺负，更是气得攥紧了拳头，却又不好上去吵，只能瞪着那三人直翻白眼。
听卫璜说：“刘师傅，咱们牛刀小试，也来斗斗菜怎么样？”
刘一手没想到他会提出这样的要求，一怔，随后笑道：“卫师傅乃堂堂御厨，我这点手艺，怎敢在你驾前卖弄？”
“嘿嘿，你也不用过谦了，斗一斗只能对大德居有好处！”
“哦，此话怎讲？”
“因为咱们这次斗菜，可是有大彩头的！”
刘一手一时间弄不清他话里的意思，又问：“您意思是……”
“便借你这案板，借你刀铲，用你大德居的食材，咱们各做一个菜。你要是赢了，今年的鹰扬宴还由大德居来承办！”
刘一手听了眼睛一亮，梁子清也心头撞鹿，两人竟然异口同声地问，“此话当真？”话一出口，都有些不好意思，太急迫了。
“当然！”卫璜转头对李存宝说，“是不是东家？”
李存宝微笑道：“老爷子怎么说，怎么来！”
刘一手沉吟道：“那么，谁来品菜呢？”
他本意是要请梁子清和李存宝来担当，双方各有一人，互不吃亏。谁知，卫璜一摆手说：“谁也不要，就咱们俩换着品尝，好赖在心嘛！”
刘一手紧跟问一句，“那要是难分秋色呢？”
“算老朽输！”
此言一出，众人皆惊，都觉得这老头子未免太过于托大。要知道，锅灶、调料、食材都不熟悉的情况下，再高明的厨艺也打了折扣。烹饪手法呢，也从来不是铁定的，要随着时节、地点、人物的变化而变化。
众所周知，烹饪最讲究火候，这火候也要随着气候变。夏天的火候跟冬天的火候，甚至于春天跟秋天的火候，都有所差别。高明的厨师往往能把握其中的微妙，随其变化而变化，这便是兵法上说的“运用之妙，存于一心”。
如此一来，这斗菜简直跟行军布阵没什么区别，照样讲究天时地利与人和。而今，刘一手占尽这三条，哪有不敢应战的道理。“好，承蒙卫师傅高看，我就跟您赛一场！”
梁子清也是两眼放光，卫璜此举简直是在给大德居送机会，赶忙站出来张罗，让伙计们帮着备料，打下手。不过，他心里到底还是有些拿不准，卫璜为人狂妄倒也罢了，李存宝却素来谨慎，为何也赞成这斗菜？难道说，他们果真有十足的把握能赢？
刘一手此时却没工夫想太多，先去后院换衣服。兆龙紧紧跟在身后，他看不惯卫璜“摆臭架子”，很想外公能教训“山羊胡子”一下。刘一手摸摸他的脑袋，没言语，但兆龙从他表情能看出来，他信心十足。
再回转时，刘一手全身已换过衣服，还扎上围裙。大弟子彭大碗给他做下手，已遵照他的吩咐，先选好了材料，二两鸡脯肉早就在凉水里浸泡好了，他先帮着师傅去掉了脂皮和白筋。
刘一手今天要炒的菜是京城传统风味的“酱爆鸡丁”，虽然用料普通，却是酱爆菜中的魁首，最见功夫。北京城大大小小的饭庄子几千家，每天炒这“鸡丁”上万份，但没有能比他炒得好。
它是大德居十多年来的招牌菜，几乎每桌客人进来，都会点上一盘。但这些年来，他们吃到的多是刘一手徒弟们炒的“酱爆鸡丁”，寻常客人，是很难请到刘总厨下手张罗的。以至于不少新手进来后，还从没机会见到刘一手“露一手”。今天他们总算是开了眼。
再看卫璜，却并不去换过衣衫，坐在椅子上美美地吸饱了一锅烟，方才起身。李存宝笑道：“卫老，要不要我给你干下手！”
“不——用！”卫璜伸出右手，用食指一点吕良，“我找他！”
吕良听了，受宠若惊，“多谢老爷子抬举！”事实上，自从卫璜进来，他的眼神就变得不一样，高山仰止，甚至带着几分卑微。
李存宝便笑问梁子清，“梁老板，可以吗？”
“怎么不成！”梁子清朝吕良点点头，“你便好好伺候卫师傅！”
吕良赶忙小步跑到卫璜跟前，躬身道：“您老有什么吩咐？”
“我要做一道汤，咱们先看看料吧！”吕良引着他走到后厨，转了一圈，不过是挑了一根香葱，一枚鸡蛋。众人都看得眼直，这用料未免也忒过简单了吧！
再看刘一手，将鸡脯放到案板上后，用手掌手背啪啪地拍打，力道力求均匀，这样便使得肉脯更加松嫩。兆龙看着外公的动作，觉得一下下地很有节奏感，像练太极那样用的是“阴柔劲’，他不禁暗想，说不定，姥爷这一手便是跟我们杨家学的呢！
肉拍好后，刘一手慢慢伸手，稳稳地拿起菜刀来。这刀是他用几十年的老家什了，刀刃依旧锋利，他拿在手里，脸上的神情就变了，隐隐透出一股子晶莹的光泽。
兆龙吃惊地发现，外公在这一刻似乎突然长高了一个头。跟武林高手不同的是，他拿刀没有一点杀气，便如同握着一管狼毫一般。他不像在切菜，倒像在作画。
他另一只手掌轻轻在肉脯上滑过，细细地感受着肉质的松软柔嫩，经过拍打后的鸡脯，像苏州产的绸缎一样，有些滑不留手。
他深吸一口气，果断地出刀，轻轻“片”过去。因为手掌遮在肉上，人看不到刀锋是怎么划过的。随后刀提了起来，中食二指轻轻捏着肉片，那肉脯已经分成两份。他这一刀，顺着鸡肉的肌理“片”去，便如同书法家大笔一挥，轻轻写就。
那些厨子几曾见过这等绝妙的刀法，不禁大声喝起彩来。但那彩声很快就断了，因为刘一手再次出刀，一手推肉片，一手忽而横切，忽而竖切，方方正正的肉丁像长了腿似的，一块块地蹦起来，尽数落到盘子里。大家不禁又大声喊好，兆龙和来宝更是啪啪地鼓掌。
肉丁切好后，彭大碗也帮着把鸡蛋黄提溜出来，只用蛋清，刘一手再混合进盐、淀粉、清水少许，用筷子飞快地搅拌均匀，弄成浆糊，然后才把肉丁放进去浆着。
相比之下，卫璜的手段就不惊眼了。他拿个木勺，一一从几个水缸里舀了水尝。最后选中其中的一缸，让吕良弄半桶待用。
梁子清见了，暗暗点头。要知道汤菜最看重水质，再好的食材作料，倘若没有好水来煮，也是白搭。卫璜看中的那缸水，是今天早上刚从海淀镇西的玉泉山弄来，水质上佳。
须知，京师的井水多苦涩，甜水多布在安定门外。有甜水井的地方，多建有水屋子，每天都用马车拉着送人家，以此来卖钱。而皇宫大内饮用的水，却是专门从玉泉山取来的。
卫璜让吕良将锅刷了又刷，之后又注入半锅水煮沸，却并不采用，而只是为了涤净锅里的油腻。完后，又将好水放入一大碗，小火慢慢熬煮。
鸡蛋也只取蛋清，慢慢搅匀，香葱切成碎末儿，放在小碟中备用。之后，老头子就不见什么动作，盖上锅盖，眯着眼等候。在场的人，除了李存宝外，没有一个能看透他的心思，大家也绝不相信，一个鸡子一根葱，便能做出一碗好汤来。
吕良在旁边站着也觉得很尴尬，他派不上什么用场，只能像傻瓜一样站在那里。
再看刘一手那边，已经开始动手炒菜了。他抬勺舀了些生油，手腕一翻，它便化为一道弧线，倾泻进锅里，金灿灿的晃成一团，在锅底悠悠地旋转。
微火烧到四成热的时候，油香味儿溢出来，他迅速地将大碗里浆好的鸡丁扣进去，滋啦一声响，他飞快地掂着炒锅，油花溅出去，跟火焰相接，噗啦绽开朵朵火花。
在这油火交融中，鸡丁在锅里滑来滑去，随着手腕的晃抖，那些鸡丁呼地从锅底旋起来，在烟火中翻转，又唰地落下，继续沿着锅体滑动。
等滑到六成熟，刘一手右手腕一抖，炒锅中的火尽灭，随即扣进左手的漏勺里，鸡丁吱吱作响，微微颤动，多出来的热油嗒嗒地滴在油桶里。第一道烹制便算完成了。
兆龙也适时歇了口气，转头去瞧卫璜，见老头子正从锅里舀出一勺子热水来，倒进一个砂锅里。却随即又弃之不用，原来还是怕器皿里有油腻。
刘一手的“酱爆鸡丁”已到了最关键的时候。这道菜非常注重火候，火大了，酱会糊锅，发出苦味；火小了呢，酱又挂不到肉丁上。
既然是酱爆，那么用酱便最为讲究。京城里最好的黄酱莫过于六必居的了，那酱颜色深黄，味道咸香，至今已有四百年的历史。京师大凡是好一点的馆子，用酱多是用六必居的。但刘一手用的酱却是自制的。配方和材料、工艺不为外人所知，他在京城之所以博得酱爆第一人的称号，也是多亏了自家秘制的酱。
那酱是装在黑坛子里密封的，刘一手每年总会酿上十坛子，多了也没有。而且酿的时候，人还会去外地，不知所踪，故而没有人知道他是怎么酿制出来的。
大德居新来的伙计厨子，平日里也很少能见识到这些酱，故而今天刘一手一打开坛子，他们便赶紧把头抻过来，瞪大眼睛辨色，耸起鼻子来闻。那酱黄灿灿的，上面弥着一层透明的油，刘一手伸勺子一挖，酱黏黏地拉出薄薄的一层。
兆龙见了，暗叫：“好家伙，姥爷做的酱这么黏糊，可不就像太极拳理的粘黏连随吗？”
麻油和生油再次下锅，旺火烧热，那勺子酱啪地下到锅底，登时发出嗤啦一声爆响。因那锅底，酱倒下去并没黏锅，一股浓香跟着溢出来，满院子都能闻得到，很多人不觉咕咚咽下口水。
刘一手勺子在酱上哗哗地炒着，跟着混入蜜汁、姜汁和绍酒。兆龙看到，外公左手反向晃动炒锅，右手的铲子则顺时针贴在酱上面飞快地滑旋，让它与料酒充分融合，像极了太极拳中的“云手”。
炒成糊状后，再将鸡丁投入，那些肉块在滚烫的酱糊糊里滑上滑下，不时地还要翻几下跟头。它们身上很快就披上了一层红黄色的袍子。
啪啪啪，他干脆利落地挥动锅铲，没几下便出锅了。往盘里一盛，红滑油亮，肉嫩透鲜，酱香和肉香融在一起，浓浓地直欲将人的馋虫给勾出来。
再看卫璜那边，此时也结束了，煮沸的水倒进砂锅里，先投入鸡蛋清，轻轻搅拌，最后放上葱末点缀，盖上盖子，这道菜便算完成了。在众人看来，这简直就是儿戏。
刘一手解下围裙，擦了两把手，将它扔给彭大碗，对卫璜道：“卫师傅，先来尝尝我这酱爆鸡丁，这菜得热吃，一冷就丢味了。”
“好，好！”卫璜眼眯缝着慢慢踱过来，李存宝也随后跟着，老头子拿筷子夹了一块鸡丁，放嘴里慢慢嚼动，然后闭上眼睛不言语了。李存宝也跟着尝了一块儿。
“如何？”
“好！”卫璜猛地睁开眼皮，竖起大拇指，“你这酱爆鸡丁堪称京师第一。”
李存宝也叹道：“这确是李某吃过的最好的酱爆菜。”
刘一手大喜，心说有你们这句话就好。梁子清和其他人也惊喜交集，没想到赢的这么顺利。却听李存宝道，“也请刘师傅过去尝尝卫老爷子的汤！”
众人拥着刘一手走过去，“不知道卫师傅这汤什么名头？”
“神——仙——汤！”卫璜一字一字地道。
“什么？”刘一手吃了一惊，“神仙汤不是失传了吗？”
“老朽偏偏就把它给找回来了！”卫璜说这话时，怡然自得。
兆龙见厨子们个个神色迷茫，刘一手却神情激动，不禁感到好奇，这神仙汤到底是什么玩意儿，外公这么吃惊，卫老头儿又那么得意？赶忙凑过去瞧热闹。
4、事出有因
在场的人，除了刘一手几个外，多不知道“神仙汤”的来历，他们也不以为不用一滴油，不加任何作料，清汤寡水的便能做出可口的好汤来。
刘一手却知道，卫璜敢当众亮出这道汤品，定是有十足把握，不然不会如此高调。这“神仙汤”传说是陶渊明所创的一道汤，还跟《桃花源记》一书有关联，用料极简，汤味极佳，堪称仙品。历代的名厨中，倒也出过几位烹过此汤的，据说，不负“神仙汤”之名，但用料配方一直没有流传下来。
到后来，这汤越传越玄乎，倒像变戏法的永不在观众面前揭秘漏底一样，这汤的配方和制法一直处于绝密状态。
刘一手认为，“神仙汤”为陶渊明所创，不过是后人在故弄玄虚，假托五柳先生的大名。但此汤定有其神妙之处，才能惹得历代名厨苦苦追寻研制。
见过这汤的人少之又少，有口福喝过这汤的人也屈指可数，能做出“神仙汤”的人更如凤毛麟角，而现在，这汤品就装在眼前的这个砂锅里，刘一手不禁心跳加速。
卫璜轻轻把盖子揭去，不少脑袋凑过来，还有的踮起脚尖来瞧。兆龙人矮，干脆从他们中间挤进去，还用上了太极拳的“云手”功夫。
一片轻声惊叹。砂锅里的汤呈乳白色，蛋清早化成一缕缕的，徐徐飘浮，像丝丝白云。那碎葱末绿莹莹的，点缀其间。
刘一手的眼光落上去，便好像拔不出来，卫璜把勺子放进他手里，“你品品看，当不当得神仙汤三个字！”
刘一手这才回过神来，慢慢舀了一勺子汤，众人都屏住呼吸，看着他慢慢送进嘴巴里，能想象到汤汁在他舌头里转了个圈子，又倏地顺着喉咙滑下去……
咕咚咕咚，不少人暗暗咽着唾沫。卫璜看着刘一手的脸色，“如何？”
刘一手的神色很古怪，也不知是悲还是喜，好一会儿才吐出两个字，“好汤！”
“那比你的酱爆鸡丁如何？”
这回，兆龙看出外公在苦笑了，“卫师傅，你这汤是仙品，我那酱爆鸡丁是凡品，如何能跟它争胜？”此话一出，众人哗然。
梁子清还不死心，拿了勺子也尝了一口，砸吧砸吧舌头，竟然无语，只是默默地退回去。彭大碗小声问，“东家，怎么样？”
梁子清叹了口气，“我就是想不明白，没有一滴油，没有一点作料，它的汤味怎么会如此鲜美？”
王掌柜也被他们的话挑动得按捺不住，上去尝了一口，哎呀叫了声，却又闭口不言。他不能当众再夸对手的汤品了，这对刘一手不敬。
其他人虽然好奇心鼓得满满的，却碍于身份，没有敢上去尝的。兆龙接连咽了几口唾沫，终究还是忍住了。心里想，卫老头做的汤，我才不稀罕呢！
刘一手神情很是沮丧，倒不是因为落了败，而是被卫璜这道汤给震住了。他做一道菜，又是秘制的黄酱，又是好料好水好油，火候也要适当，费时又费力。可人家呢，轻描淡写，只是用水，用一个鸡子，一根香葱，便烹出一道味道绝佳的“神仙汤”来，这手艺你怎么跟人家比？
正沮丧间，便听卫璜道：“老刘，咱们借一步说话？”不容他回答，他又朝梁子清和李存宝点点头，“我有些话要跟他拉拉，劳驾两位在这里等等。”
刘一手深吸一口气，振作精神说，“那便请卫师傅到楼上喝茶吧！”
兆龙知道外公说的是什么地方，楼上有一单间，算是茶室，有时候梁子清常在那里跟刘一手说事。他眼珠子一转，想听听他们到底说的是什么话，便一溜烟地跑开了。
他腿脚快，很快就转上了楼。那茶室的门虚掩着，他钻进去后随手又把门关上，四下一瞧，只有躲在屏风后面去。那屏风共四扇，分为梅兰竹菊，遮住一些瓶瓶罐罐等杂物，藏在后面正好。
耳听着楼梯传来脚步声，门轻轻被推开，听刘一手说：“里边请！”
兆龙从缝隙往外面一瞧，刘一手引着卫璜进来，后面还跟着彭大碗。两人在红木椅子上坐下，彭便忙活着泡茶。他因为需要取小碟茶碗之类的东西，便转进屏风里，猛瞧见兆龙躲在里面，吓了一跳。兆龙赶紧把指头按在嘴唇上，示意他噤声。
彭大碗只好装作没看见，端着器具出去，一阵忙活后，泡好了两碗茶。刘一手说：“你先去吧！”彭大碗答应着，退出去后还没忘把门关上。
兆龙懵懵懂懂，既好奇又迷惑，一碗清汤也敢冠名“神仙”，它有那么神吗？卫璜肯定在里面下了什么东西。好奇心涨得满满的，他竖起耳朵，好好聆听二人谈话。
“卫师傅，现在你可放心说话了！”
“老刘，这里没人，咱们就别师傅师傅地叫了。我长你几岁，叫你刘老弟，你唤我声卫老哥，可使得？”
“有什么使得不使得？卫老哥你这是抬举我呢！”
两人笑着喝了口茶，听卫璜问：“刘老弟，那我就开门见山了！”声音一低，“你近来是不是得罪了什么人？”
兆龙听了心一跳，这么说，卫璜是受了外公仇人的使唤，才来跟他作对的！
刘一手也是惊诧，但思索再三，又摇头否定，“不瞒老哥，我素来不好交际，只是窝在这大德居讨生活，授徒和做菜都讲个良心，自认没有惹下什么仇家！”
“哦，那就奇怪了！”
“此话怎讲？”
“不是我跟你老弟绕圈子，委实是此事大有蹊跷。我且问你，你那秘制的黄酱配方可曾外传过？”
“当然没有，不然又哪称得上秘制二字？”
“可有人告诉我，你那酱并不是在京城本地做的，而是去了镇江城，用西北山上的中泠泉水煮上好的黄豆，并在里面掺进了当地产的野山菌和河虾，封坛运回来的，不知道是也不是？”
刘一手显然吃惊不少，停了好一会儿才开口说话，“也差不多！”他闷闷地喝了口茶，道，“这人还真是有心，居然连这都去查访明白了！”
“老弟你想想看，我今天为何执意要来你大德居？”
“难道也是这人在背后捣鬼？”
“嗯，我姓卫的也没想到自己今天会狂妄成这个样子！”卫璜叹息着，“夺了人家鹰扬宴的承办权，还上门来炫耀挑事……”连连摇头。
“难道卫老哥有什么短处捏在他手里？”
“我今天与老弟密谈，便有心告诉你底细。不过……”卫璜沉吟着，神情变得严峻，“既是密谈，我便不想让第三个人知道今天的事。”
刘一手表示理解，当场发了誓愿。躲在暗处的兆龙不禁好笑，心想你卫老头再滑溜，也没料到屏风后面有耳朵！
只听卫璜道，“说来惭愧！我老卫这番操劳都是为了这个！”
兆龙瞪大眼睛，从缝隙往外看去，见那卫璜慢慢摊开手掌，上有三块圆润透明的白色石头，个个蚕豆大小。刘一手拿起一块瞧瞧，“这是什么玉，头一次见到。”
“这不是玉，对咱们这些厨子来说，可比宝玉珍贵得多！”
刘一手便放到鼻前嗅了嗅，惊叫起来，“难道是……？”
卫璜郑重地点点头，“正是那物！”
兆龙吃惊地看到，刘一手居然用舌头舔了舔，叹说：“果然是那味道！”
“没有这桃源的煮羹石，我再有本事，也做不出那神仙汤来！”
事后兆龙才知道，卫璜当日做神仙汤时，什么调料没加，却把这白石放进锅里煮。此石奇就奇在能煮出绝佳的鲜味来，但不能混入油腥，只是这么用上好泉水烹煮，之后略略加点菜蔬点缀，便是一碗鲜美无比的“神仙汤”。
原来，那会贤堂前身“望苏楼”，早先便是给刘一手的“仇人”盘下的。他后来转给李存宝的一个条件便是，要他将承办鹰扬宴的权力从大德居那边抢过来。
这事还不难办到，同行间进行竞争也属正常，可是要鼓动卫璜跟刘一手进行较量就难为了。如果不是卫璜实在爱煞那“煮羹石”，岂会听人摆布？
还有一事，兆龙直到多年后才恍然明白。那便是卫璜煮汤的时候，为何偏偏找那个吕良来作帮手，而不是其他人？将白石放进锅里煮，帮手是一定会看到的，知道做“神仙汤”的奥秘原来便是在这石头上，消息用不了多久便会传得满天飞。
可如果帮手是自己人，这秘密便能保得住。所以，当多年后兆龙再见到吕良，发现他原来是卫璜的高徒时，这才明白当年的因果。
当然了，这些都是后话，暂且不表。因为当日兆龙跟刘一手一样，最关心的是那个躲在幕后的仇人到底是谁？
刘一手再三询问，卫璜总是摇头，最后实在挡不过，只得透露一点那人的貌相，他是个独眼龙。
这话钻进兆龙的耳朵里，便如惊天霹雳一般，使他险些叫出声。原来，那个幕后的家伙便是武恶，这个阴魂不散的恶人。
一年一度的斗菜，没分出结果便草草结束，因为中午还要继续营业，大家赶紧收拾东西，忙活起来。刘一手将卫璜、李存宝送出门后，朝东家梁子清拱拱手，告了退，便去了自己后院的住处，关门躺下了。
老头子闭着眼睛想着事，有些凄凉有些悲愤，却也知道，自己在京城红火了十来年，算着也该离开了。今年的鹰扬宴易手，今天的斗菜自己又输给卫璜，就算东家不说，他也无颜继续留在大德居了。
这般胡思乱想了好久，全身酸麻无力，竟是不愿从炕头上爬起了。换做以往，这辰点他是要去后厨溜一圈的。虽然平日里彭大碗等徒弟干得井井有条，有他无他都能置办宴席，但对刘一手来说，那后厨便是他的阵地，一个将军要是不能亲临前线，那他差不多便等于废了。可如今，败阵的将军已是无颜再面对手下人了。
“不成，就是要辞，也得把今天这场面给应付下来。”刘一手咬着牙，双手撑着炕沿坐起来。外面喧哗的声浪越来越响，伴随跑堂伙计的吆喝声，显然食客正陆续上门，有人开始点菜了。
咣地声，房门被一下子推开，兆龙一股风似的地冲进来。刘一手猝不及防，吓了一跳，赶紧捂住心口窝骂道：“你这小兔崽子，慌张个什么？”
“外公，我要跟你说件事！”兆龙呼哧呼哧喘着，脸色涨得通红。
“有屁快放！”
“那个独眼龙我知道是谁，他是我们杨家的大仇人！”
刘一手一怔，“什么独眼龙？”
兆龙急了，“就是卫老头末了跟你说起过的，那个暗地里使坏的独眼龙啊！”
刘一手又是一惊，“你怎么知道的？”
“你们说话的时候，我就躲在屏风后头！”
原来，卫璜和李存宝前脚才走出大德居，兆龙后脚就跟上了，一直跟到他们的会贤堂。满以为那独眼龙会跟他们碰面，谁想等来等去，快晌午了也没见他人影，只得又掉头回来。
刘一手便详细问了兆龙有关武恶的事，听罢，半晌做声不得。他的脸色一会儿阴一会儿晴，突然一拍大腿，“糟糕，那独眼龙既然是冲着你杨家来的，那你爹在武场上岂不危险？”
兆龙挠挠头皮，“不会吧，武场上那么多人，借他三个胆子，他也不敢乱来。再说，我爹的功夫好，不怕他！”话是这么说，心里总是没底。
便在这时，彭大碗满头大汗地跑进屋，“师傅，师娘让你赶紧回去瞧瞧！”
刘一手心里咯噔一下子，“怎么了？”
“好像是兆龙他爹受了伤，给人抬回来……”
还没等他说完，兆龙就大叫一声爹，拔腿往外跑。刘一手在后面胡乱追了几步，累得气喘，却哪里能赶得上，只能跺跺脚道：“哎呀你这崽子，倒是等我一等！”
幸好，他家离着大德居不远，转过一条街便到了。一进门，便听到兆龙大哭大叫，“爹，爹，你怎么样了！”
杨云天是被另外几个广平府来的童生送回来的，他在武场上举大石的时候，抻了筋骨，还闪了腰，不但无法继续进行，连走动都觉得困难。在武场时，他凭着意志力还能撑得住，一等到上午赛事结束，人便垮了。几个同来的童生轮流背着他出了箭楼广场，急火火地雇了一辆马车把他送回来。
杨云天疼得全身哆嗦，脸色蜡黄，眼睛紧闭，牙关紧咬，竟是有些神志不清，吓得兆龙在旁边又哭又叫。
刘一手见了，心中暗道这真是祸不单行，上午他们翁婿二人尽遭打击，他俩个都无望参加今年的鹰扬宴，莫不是天意？当下不敢怠慢，赶紧请童生坐上马车，去鹤年堂请跌打大夫来。
在京城，鹤年堂的刀伤药堪称一绝，是三百多年的中药铺老字号了。请来的大夫进门查看了伤势，开下药方，刘一手才知道杨云天的伤势很是严重，一个月内不让翻身下炕，至少也得养上半年才能痊愈。
他不敢耽搁，赶紧写了封信，找人连夜送去永年，交给杨慕侠。
杨云天服药后，却并没有马上减轻伤痛，加上夜里闷热，呻吟了一晚上，闹得刘一手夫妇也无心安睡，兆龙守在床边，自然也没捞着合眼。
天蒙蒙亮时，他被外婆拉到那屋睡去，刘一手则拿着两样东西走到杨云天床头，却是烟枪和大烟泡。他也知道吸这东西有害，可又实在不忍心看女婿疼得死去活来，只得先让他吸两口止痛了。
烟泡烧好后，他又犹豫起来，昏黄的灯光下，云天身子抽搐成大虾米，五官扭曲，青筋暴突，已被伤痛折磨得不成样子。刘一手一咬牙，把烟枪塞进杨云天嘴里，说：“孩子，抽吧，抽两口就不疼了！”
杨云天痛得有些神志不清，嘴巴塞进烟枪，不由得便咬住了。抽得一口后，大声咳嗽起来，但那股烟气顺着嗓子咽下去后，疼痛果然减轻大半儿，四肢也随即慢慢松软了，身上涌出一股懒洋洋的舒服。
他贪婪地又吸了两口，神经便彻底放松了，整个人似乎慢慢往上浮升，不觉嘿嘿笑出了声，他平生头一回尝到了什么飘飘欲仙的滋味。
这一刻，他把名利的枷锁扔了，把家族的重担卸了，化作一只鹏鸟，去作逍遥游……
第二天，当兆龙再看到杨云天时，他吃惊地发现，他爹奇迹般地摆脱了伤痛的折磨，神色安详。兆龙抱着云天喜极而泣，“爹，你好了！”
杨云天摸摸儿子的脑壳，“这点伤本来就不碍事！”
兆龙笑着笑着，又想起一事，说，“爹，咱们以后不考那个狗屁武状元了，有什么好，那么多人眼巴巴地去争？”
提起这事，杨云天的神色变了，他依稀还能记起当时在武场的那一幕，如果不是因为右腿弯猝然疼痛，他不至于举不起那石墩子。那个独眼龙的身影登时钻入脑海。
杨云天打个激灵，一把抓住兆龙的手，“快叫你姥爷过来！”他一面说着，一面用手去摸索右腿弯，那里似乎并没什么异常。
没等兆龙去叫，刘一手已端着药碗进来了。杨云天急声问：“岳父大人，大夫前来问诊时，可从我身上找到什么东西？”
刘一手一呆，随即摇头，把药碗慢慢搁在桌上。杨云天皱眉自语：“不可能啊！”刘一手便问起了究竟。杨云天将当时情形一说，他怀疑当时是武恶用暗器伤了自己。可如果有暗器，为何事后又没见痕迹？
“肯定是那个恶贼！”兆龙气呼呼地说。他怒目竖眉，两个小拳头攥得紧紧的，一副要找人拼命的模样。
杨云天叹了口气，“也怨我大意，一不留心，便为仇家所乘！”
刘一手看看窗外，有些担心女婿嘴里的仇人会寻上门来。嘴上却安慰说：“没什么大不了，我昨天就给你家写了信去，算计着，他们很快就赶过来。”
他还要去打理大德居那边的事，便交代了老伴儿几句匆匆出门。兆龙自服侍他爹趁热喝了汤药。此后，父子俩慢慢拉着话，兆龙问杨云天，日后不考武状元了，准备怎么过？
杨云天想了想，指着柜子说，“你过去把爹的包袱拿出来！”
蓝布包袱打开，除了几件换洗衣衫，还有一本半旧的书，却是庄周的《南华经》。杨云天翻开第一页，轻轻吟读：“逍——遥——游，嗯，这正是我梦想的大自在！”
兆龙从父亲手里拿过书来，胡乱翻看着，见到“大宗师”的字样，便叫起来，“这原来是本武功秘籍！”
“什么话？别不懂装懂！”
“不信你看！又是什么武林宗师，又是什么说剑篇，可不是武功秘籍是什么？”
杨云天笑骂，“你这小子！”
兆龙原本就想逗他爹乐呵，见目的达到，便不再胡说，诚心诚意问起书中的内容。他知道，杨云天是最喜欢见他读书的，这时候自己“不耻下问”，更能让他开心。
庄周的思想确实也最合云天的脾胃。只可惜生在杨家，又居为长子，他身上的担子太重，难以活得逍遥洒脱，只能从书本里找点经典话句嚼嚼，过过干瘾。
应该说，此次在武场上的失利让杨云天有些心灰意冷了，与他而言，此时这本《南华经》无疑是剂良药。
刘一手既然已经送出了信，想必父亲过两天就会赶来京城。云天知道，老头子向来对自己看重，满心想他能武场得意，只是这一回，他又令父亲大人失望了。可是，又有什么办法，他已经尽力了。
杨云天绝没想到，家书送出的第二天上午，杨慕侠就赶到京城来，还带着二弟杨云鹏。原来，书信还没到永年时，他们已经动身上路了。