卜式出身贫贱，以耕田畜牧为业，但他关心国事，心忧朝廷，愿意把自己辛勤劳作多年的一半家产，无条件捐给政府，以应战争之需，表现出一种超乎个人身份的宽广胸襟和人生境界。在朝廷对他的行为动机产生疑虑，拒绝接受捐献的情况下，他又毫无怨言地将不少财产捐献给地方政府，以解安置移民之急，这种精神当世少有。而当时的富豪都是藏匿财产逃税、与卜式相比简直是天壤之别。武帝一方面因战争耗费的确缺钱，但更缺少人人关心国事、为打击外夷而尽心竭力的精神，当他消除了对卜式捐钱动机的疑虑，认清了他真实的思想境界后，就立即决定将他作为推崇的人物，让他尊贵荣耀，希望由此带动世风世情的优化。
汉武帝于是尊卜式为终身长者，召他进宫，任命他为中郎，赐他左庶长的爵位，外加十顷田地，并布告天下，劝勉百姓效仿。一开始卜式不愿做官，武帝说：“我在上林苑饲养了羊，这些羊就交给你去放牧。”卜式这才接受了郎官之职，仍然穿着布衣草鞋去放羊。
过了一年多，这些羊都长得又肥又壮，数目也增加了不少。武帝经过卜式牧羊的地方，大为赞赏。卜式说：“不仅牧羊，治理百姓也是同样的道理。让羊按照时令起居，有危害羊群的羊就剔除出去，不让它影响羊群的生长。”这番话把汉武帝给惊呆了，话糙理不糙，朴素却蕴涵着深刻的哲理。于是武帝决定让卜式试着治理一下百姓，任命卜式为缑氏县令，结果缑氏县的百姓反映很好。又让卜式任成皋县令，卜式组织领导漕运，政绩也很突出。武帝认为卜式是个难得的人才，质朴、忠诚又有能力，便派他做齐王太傅，后来又被任命为齐国相。
元鼎五年，南越国丞相吕嘉叛乱，杀掉了南越王赵兴，并袭击汉朝军队。汉武帝于同年秋天调集十万大军，兵分五路大举进攻南越。当时任齐国相的卜式得知后，上书道：“我听说国君忧愁是臣子的耻辱，现南越国反叛，我们父子愿意与齐国善于射击的战士、善于驾船的船夫前往战场，报效国家，尽人臣的责任。”汉武帝再一次被他的爱国情怀深深打动，虽然没有同意卜式的请求，但特别颁布诏书对他进行表彰：“朕听说，以德报德，以直报怨。现在国家有难，郡县诸侯没有人肯挺身而出为国家效力，只有齐国相卜式品行高洁，亲自耕田牧羊，关心邻里，帮助兄弟，从不为利益所动。前些年北部边郡有战事，卜式上书捐资助军。去年黄河以西发生水灾，卜式率先带领齐国人捐献粮食。这一次卜式又首发倡议，为国从军，虽然没有参战，但义气发自内心。赐卜式关内侯的爵位，黄金40斤，田地十顷，布告天下。”
诏书颁布后，武帝希望全国上下的官员列侯都能像卜式那样主动请缨，但却没有人参战或捐款响应。当时正值朝廷举行祭献宗庙活动，武帝一怒之下命少府检查各列侯所献黄金，凡重量不足或成色不好的，一律以“不敬”罪加以弹劾，先后106人因此被免去侯爵。不久丞相赵周因“纵容包庇列侯所献黄金重量不足”被逮捕下狱，随后自杀身亡。于是武帝改任御史大夫石庆为丞相，升任卜式为御史大夫，卜式得以位列九卿，成为汉武帝用来教化天下百姓的道德楷模。
卜式出任御史大夫后，多次向汉武帝上书反映盐铁官营的弊端。当时朝廷为了增加财政收入，把食盐和生铁放入官方专卖的商品行列，导致这两种生活必需品的价格昂贵的同时，质量往往得不到保障，以致民间怨声极大。还有船只也要交纳赋税，导致物价昂贵，建议取消。卜式对此问心无愧，在他看来，既然自己当上了大官，就应该为民请命，让老百姓生活得更好一点。汉武帝当然也知道这两个政策不利于民生，但问题是，如果不这么干，钱从哪里来，他更需要的是帮他搞钱的能人。卜式的建议显然触犯了武帝的利益，武帝对他很不满。第二年武帝要举行封禅大典，趁着这个机会，以卜式不熟悉这类礼仪典章为理由，调任卜式去做了太子太傅，任命兒宽为御史大夫。卜式以高寿在太子太傅任上去世，他是在巨大的荣誉中度过了晚年。
不管是牧羊还是做官，卜式始终都是那个纯朴善良的好人。他是个纯粹的人，不管做什么事，他都是发自内心做他认为对的事情，讲他想讲的话，没有任何的功利心，不求回报。他的善良出自内心，真正的善良是无法伪装的。做一个好人本身就是一个福报，当千年后的我们翻开太史公的《平准书》，似乎仍然可以触摸到那个牧羊人的仁厚、无私、耿直的温度。他证明，即使在“天下争利”的时代，也有人愿做逆流而上的鱼。当公孙弘、桑弘羊们的塑像在庙堂积满香灰，卜式这朵“偶然一现的昙花”，却在青史深处留下超越时代的异香。