要讲这个悲剧之前，首先要先了解一下当时的背景。李陵是李广的长子长孙，在李广、卫青、霍去病等将星相继陨落之后，正值汉帝国优秀将领处于青黄不接的尴尬时刻。但此时的汉武帝年近花甲，早已老眼昏花，不复当年的锐利目光，而且疑心病十分严重，感情用事，处理事情极易情绪化。李广利因为妹妹李夫人在汉武帝的后宫十分受宠，被汉武帝任命为新一代的汉军统帅。但李广利根本不会打仗，出征那么多次，全是损兵折将的败仗，战绩十分平庸，根本就不是一个合格的统帅，这一切都被李陵看在眼里，也为李陵后面的悲剧埋下了伏笔。
李陵，字少卿，最初担任侍中兼建章军营监。李陵继承了祖父李广的优秀基因，善于骑射，待人有仁爱之心，谦让下士，有很好的名声。武帝认为李陵具有李广的风范，命他统领八百骑兵。李陵率领这些人深入匈奴境内两千余里，越过居延侦察地形，没有遇到匈奴部队，顺利返回。武帝很欣赏他，提拔他为骑都尉，率领五千名勇士在酒泉郡、张掖郡训练射箭，以防备匈奴。又过了几年，武帝派李广利征伐大宛，派李陵率领汉军五校尉紧随其后。李陵来到塞下，武帝又诏令李陵率领500轻骑兵出敦煌郡，抵达盐水，迎接李广利。返回后驻扎在张掖，屯垦戍边。
天汉二年，武帝派李广利率领三万骑兵出酒泉郡，进攻在天山附近活动的匈奴右贤王，同时命令李陵为李广利传输辎重，做后勤保障。这次李陵收到诏令后，顿时就不干了，李广利是什么货色？给这样的人做后勤，简直是侮辱自己。李陵在武台接受召见，向武帝叩头请命：“我率领的屯垦将士，都是荆楚一带的勇士，有很多奇士剑客，力能扼虎，尤其善射。我请求单独成军，作为偏师抵达兰干山以南，分散匈奴主力，而不是仅为貳师将军做后勤服务。”武帝说：“你耻于隶属他人吗？此次征调的军队很多，没有多余的战马给你。”李陵回答：“我不要战马，愿意以少击众，率领5000勇士出征，直捣单于的王庭。”
李陵此话显然是过于激动，步兵在草原这种开阔战场根本无法与骑兵正面较量。当年卫青、霍去病击败匈奴，也都是采用骑兵大迂回、千里奔袭的办法才击溃匈奴的。要是凭步兵就能打垮匈奴，几十年前的刘邦也不会在白登山被匈奴围困，汉朝也不至于被匈奴压制了几十年。李陵是立功心切，又耻于给李广利打下手，一激动就说了大话。汉武帝非常清楚李陵说的是大话，目的就是想争一个独立出征的机会，但还是很欣赏他的壮志豪言，便答应了他的请求。武帝也清楚如果放任李陵率5000步卒孤军深入，是很危险的，所以同时命令老将路博德在半路接应李陵。
可路博德曾经是汉朝的伏波将军，剿灭南越国的主将，论战功论资质都非李陵可比，怎么会甘心给李陵这个小毛孩做后盾，于是上书武帝：“秋天正是匈奴兵强马壮的时节，不能轻率开战。我请求等到明年春天，我愿意和李陵各率领5000骑兵，从酒泉、张掖出兵，攻打东西浚稽山，必能取胜。”
武帝能想到李陵耻于给李广利当后勤，却想不到路博德也耻于给李陵当后勤，而是怀疑李陵反悔，不敢出兵，私下串通路博德上书。武帝大怒，下诏给路博德：“李陵夸下海口说’愿意以少击众’，我原来想调拨战马给他，但现在匈奴入侵黄河以西，我命令你走河西，在钩营堵截匈奴。”又给李陵下诏：“你率军在九月出发，前进到东浚稽山以南，在那里观察匈奴的动向。如果没有发现匈奴踪迹，沿当年赵破奴走过的路，进抵受降城，在那里休整，然后派人返回报告。还有，你跟路博德都说了些什么？给我写书面报告！”
于是，李陵在仓促间出征了，整个过程暴露出当时两个致命的问题：第一，汉武帝后期，汉军中缺乏一个可以统率全军，号令三军莫敢不从的真正统帅。所以汉军内部，谁也不服谁，在协同作战的时候，都想着自己的利益，各自为战，很难做到一条心。第二，汉武帝晚年疑心病十分严重，已经影响到了对各类事情的正常判断，以致做出不理智的决策。
而当时李陵并不在意，初生牛犊的他意气风发地率领五千步兵，从居延塞出塞，向北走了整整30天，抵达浚稽山安营扎寨，画出所经过的山川地貌，派麾下骑兵陈步乐返回朝廷，向武帝报告。武帝知道李陵率领将士一路上风餐露宿，决心为国家效力，很高兴，提拔陈步乐为郎官。但李陵万万没想到，这是一条有去无回的路，从此他再也回不去，接下来会有一个个厄运，将他一步步地推向了命运的深渊。