第二章 挥师北进

初尝败绩

要想起义，光靠自己的这支队伍肯定是不够的，还得扩大队伍规模。因此，早在制订起义计划时，刘就派出了刘嘉去联络绿林军，商议结盟一事。

那么此时的绿林军混得如何呢？

四个字：惨不忍睹！

故事还得从头说起。在王匡和王凤的带领下，绿林军不断接纳逃难来的流民，短短几个月的时间里，绿林军的人数已经增长到八千多人，势力范围越来越大。

王莽得知绿林起义的消息后，立即派了两万官兵去镇压，不料被绿林军打得落荒而逃。王莽忧心如焚，绿林军则趁这次获胜的时机，又占领了不少地盘，释放囚犯，开仓放粮，得到了百姓的一致拥护。更多的人投奔绿林，起义军的人数很快就突破了五万人。

就在绿林军队伍扩张之际，一场可怕的灾难降临到了绿林山。

瘟疫。

纵观历史，瘟疫是比战争更可怕的灾难。这场瘟疫使盘踞绿林山的绿林军遭受了灭顶之灾，短短数日之内，绿林军因感染瘟疫而死者过半，尸横遍野。

这个沉重的打击，使得绿林军内部产生了分裂，王常、成丹等人率领一部分人马，向西面的南郡移动，称为下江兵；王凤、王匡、马武等人率领一部分人马，向北进入南阳，称新市兵。

在刘嘉的多方联络和协调下，新市兵和平林兵同意跟刘结盟，共举大事！

现在绿林军和柱天军已经合并，我们将其统称为汉军。

再说刘这边，经过初步商议，起义军决定北上，目标直指南阳首府宛城。

刘的这支起义队伍主要由刘氏宗族、门客及南阳豪杰组成，总人数约有七八千人，其中大部分为老弱妇孺。没办法，造反可是诛九族的大罪，这一步迈出去，再无回头路，把家人留在老家，必死无疑，所以只能拖家带口，随军出征。比如邓晨，他就是带着全家老小从新野赶来的。

这样一来，柱天都部的队伍看似庞大，可战斗人员其实只有两三千人。

带着家人随军出征，既有好处，也有弊端。

好处是，每一战，大伙儿都会充分发挥拼命三郎的精神跟官兵死磕，因为一旦战败，不仅自己会没命，身后的家人也难逃厄运。

弊端是，拖家带口，行军速度太慢，即便是打了胜仗，对手逃走了，他们也不敢丢下家人，乘胜追击。

起义军浩浩荡荡出发了，远远望去，实在是有些寒酸。部队既没有统一的军装，也没有统一的盔甲，一个个都穿着破衣烂衫，补丁上打着补丁。由于赶路匆忙，大伙儿身上满是尘土，其状比逃难的流民好不了多少。

再看他们手里的武器，走在队伍前面的战斗人员，手中还有一杆长矛，可后面的人就没这待遇了，有的肩上扛着锄头，有的腰间别着镰刀，还有的拎着棍棒、耙子，五花八门。

队伍中，能骑马的人掰着指头都能数过来，即便是刘秀，都没有战马可骑，只能骑着一头牛赶路。

刘秀骑牛起兵反莽，后来还被传为了一段佳话。

稀稀拉拉跟在后面的，则是老弱妇孺等家眷。七八千人拉开了一长溜，行军速度也上不去。所以长聚虽与舂陵近在咫尺，队伍也走了好一阵才抵达。

好在起义军进展顺利，在新市兵和平林兵的协助下，联军一路势如破竹，接连攻克了长聚、唐子乡、新野、湖阳、棘阳，队伍也如滚雪球一般越来越大。

每一场战斗结束，众人加紧清理战场，收集武器、盔甲、辎重，当然，还有最为重要的战马。刘秀也终于获得了一匹马，有了自己的专属坐骑。

此时的起义军在经历一连串的胜利后，头脑开始发热，迫不及待地向宛城进发了。

从棘阳到宛城，要途经一个叫小长安聚的地方。他们不会想到，就在这里，联军将遭遇起义以来的第一场失利。

当起义军行进到小长安聚时，天色阴沉沉的，远处一片雾蒙蒙，刘秀本能地感到了一丝担忧。

这场雾，刚开始还只是朦朦胧胧的，随着时间的推移，越来越浓，放眼望去，七八步开外的地方已是白茫茫的一片，什么都看不清楚。

刘秀想去找大哥刘，劝他等雾散了再进军。不料就在此时，前方雾气中突然出现一道黑影，前方的士卒还没看清楚，胸膛已然被一支锋利的长矛刺穿。紧接着，又有不少黑影从迷雾中出来，披甲执戈，军装皆为黑褐色。

“有埋伏！”

刘秀大声示警，但此时的队伍已陷入混乱之中，人人都在想方设法逃命。两侧迷雾中冲出来无数官兵，手持长矛，见人就刺，逢人就杀，尖叫声、拼杀声、惨叫声、哀号声连成了一片。

战争来得如此突然，汉军毫无防备，与埋伏在小长安聚的新莽大军来了个激情大碰撞。官兵们横冲直撞，见人就杀，不管是男是女、是老是幼，只要看到不是自己人，立刻冲上去用长矛刺死。起义军多是新兵蛋子，哪里是正规军的对手？

刘秀在砍翻蜂拥而来的几个官兵后，身子已经麻木了，持剑的手更是抖动个不停。放眼望去，汉军一败涂地，必须赶紧突围！

重重包围中，刘秀满身是血，硬是杀出了一条血路。途中刘秀遇到了妹妹刘伯姬，兄妹二人同骑一匹马，仓皇逃命，沿途又碰到二姐刘元及三个外甥女。

“二姐——”

刘秀探出手臂抓住二姐的衣服，想把她硬拉到马上，可是已经来不及了，一支长矛刺穿了她的身躯，她的身子软绵绵地倒了下去。

刘秀厉声嘶吼，想去救三个外甥女，可四周的官兵又围攻上来，刘秀左冲右突，还是无法相救，只能眼睁睁看着她们被官兵包围。

长矛齐举，噗噗噗地落在三个外甥女身上，血花四溅，染红了衣裳，也染红了刘秀的双眼。

刘秀大吼一声，嗓子眼儿发甜，噗地喷出一口血。

此时的他，脑中只剩下一个念头：自己可以死，必须让小妹活下去！

他麻木地劈砍着周围的官兵，可是敌人实在太多了，杀了一波，还有一波，犹如潮水一般，看不到尽头。

正当刘秀和刘伯姬深陷重围时，一大群柱天都部将士从后面杀了上来，为首的正是大哥刘。

“大哥——”

刘伯姬哇的一声大哭起来，刘秀的身体仿佛已被抽干，从马上栽了下来。

看着处于半昏迷状态，已然变成血人的三弟，再看看早已哭成泪人的小妹，刘肝胆欲裂，他很想冲进去大杀一场，却被周围人死死拉住，只得向外冲杀，一路收拢汉军将士和家眷，向南溃逃。

这一战，刘领导的起义军输得很惨，数万人的队伍，最后逃回到棘阳的只剩下三千来人，每个人身上都挂了彩，轻者伤口只有两三处，重者身上伤口一二十处。

柱天都部自起兵反莽以来，一路都非常顺利，先取长聚，后下棘阳，无论大仗、小仗，都打得顺风顺水，根本不知败为何物。当然，起义军前期之所以会如此顺利，是因为当地守军不多，根本没有什么战斗力。听闻义军来攻，他们要么闻风而逃，要么象征性地抵抗一下就跑路了。

这一次，遇上了南阳太守甄阜和属正梁丘赐的正规军，起义军缺乏凝聚力和向心力的弊端立马就暴露了出来，猝临强敌，所有人都是各自为战，或者带自己的家人逃出虎口，根本没有抱成一团。

柱天都部被打回了原形，败得一塌糊涂，险些全军覆没。刘秀的二哥刘仲、二姐刘元及三位小外甥女、数十位本家叔伯兄弟悉数被杀。

这就是起义的代价！

血淋淋的事实浇醒了刘秀：战争是残酷的，麻痹大意的代价就是死亡！

然而，刘秀不能停下脚步，他只能继续走下去。这是一条不能回头的路，要么功成名就，要么身败名裂。这条路上遍地荆棘，会失去很多东西，亲情、爱情、友情；会遭遇很多背叛；会彷徨，会无助，但擦干眼泪，只能头也不回地继续走下去。

没有为什么，如果非要问，只有一句话：自己选择的路，跪着也要走完。

在此之前，刘秀虽然家中遭遇变故，也曾赴长安求学，去宛城卖谷，有过丰富的社会经验，但实在算不得勇士。此时此刻，在经历过战争的洗礼后，刘秀才真正体会到战争的残酷和现实的无奈。

起义军士气低落，退到了棘阳，来不及悲伤，他们就收到了一个消息：甄阜、梁丘赐集结了南阳郡几乎所有部队，共计十余万人，准备将义军连根拔除！

棘阳城内，刘焦躁不安。部队吃了亏，士气很消沉，更棘手的是，汉军内部开始闹分裂了。

前面说过，汉军主要由刘氏宗族子弟、南阳豪杰和绿林军组成，双方虽然暂时结了盟，但有着本质的区别。

绿林军基本上是由流民组成，习惯于四处流窜，打一枪换一个地方。他们的目标很简单，吃饱饭就行，至于打到哪里，他们并不关心。眼看甄阜、梁丘赐的大军已经逼近棘阳，王凤﹑陈牧等绿林军首领便打起了自己的小算盘。

在他们看来，刘兄弟想的是攻城略地，光复大汉；自己是江湖草莽，想的是啸聚山林，填饱肚子，双方根本不是一路人，不如就此散伙，你取你的西经，我回我的高老庄，咱们就此别过，各奔前途。

刘很头疼，流民就是流民，没有一点组织性和纪律性。脆弱的汉军联盟眼看便要土崩瓦解，刘心急如焚，怎么办？

部队绝对不能散，如果分开，大家全部都得完蛋，只有抱成团，才有继续生存下去的机会。刘何尝不知流民武装之难伺候？但凡有其他机会，他也绝不会跟这种无组织、无纪律的流民合作，但眼下实在别无他法，只能委曲求全，安抚流民军。

紧急关头，刘得知了一个好消息：下江兵首领王常率领五千人马，眼下正驻扎在宜秋聚。

听到这个消息，刘不禁大喜过望，立即有了主意。

半年前，由于突发瘟疫，绿林军散伙，分为两拨：王匡、王凤等人的新市兵北入南阳，与刘结盟；王常、张卬率领的下江兵西入南郡。下江兵运气比较背，遇到王莽手下最得力的大将严尤、陈茂的阻击，大败。

王常、成丹、张卬等人只得收拾残兵，进入蒌溪打游击，等王莽的部队撤了又出来扩张地盘。下江兵约有五千人，虽然人数不算太多，但王常等人与莽军打游击，互有胜负，彼时正好驻扎在南阳郡宜秋聚一带，离棘阳不远。

刘、刘秀、李通三人一合计，如果能前去说服他们入伙，必能增强起义军的实力，与官兵决一死战。

情况紧急，三人连夜赶到宜秋聚，与下江军商议联合大计。

下江兵有三个首领，其中主事的是王常。王莽末年，王常为了给弟弟报仇，杀人之后亡命江夏，成了一名江洋大盗。此后各地民变四起，王常顺利加入绿林军，很快便成为重要首领。

和其余目光短浅、只知享乐的流民首领不同，王常性情慷慨豪爽，深谙世事，见识深远。他早慕南阳刘大名，得知刘亲自登门来访，主动迎接，热情款待。

一见面，王常就被刘身上的领袖气质所折服，于是越发倾心，认定刘能成大事，可堪托付。

两人意气相投，王常当即说道：“王莽残酷暴虐，百姓思念汉朝，天下豪杰并起。如果刘氏复兴，阁下即是真主，我愿奋举义兵，挺身而出，为复兴汉室效一份力！”

王常如此坦诚，刘也深受感动：“如果将来大功告成，我刘伯升岂敢独自享受？愿与将军共富贵！”

屋外天寒地冻，屋内双方把酒言欢。

这一幕都被站在一旁的刘秀看在眼里、记在心中。多年以后，刘秀称帝，王常带着妻子儿女来到洛阳投奔他，重情重义的刘秀激动地对他说：“我经常想起从前和你一起经历的艰险，无一日敢忘！”

刘等人乘兴而归。

王常虽然是大当家，但身边还有成丹与张卬，这两人对投奔刘并不买账。他俩认为，大丈夫既然起事，就应该自己说了算，为何要跑去受别人的控制？

王常从容地给他们做思想工作：“王莽为政苛刻残暴，百姓流离失所，人心日丧，其灭亡指日可待。百姓思念汉朝，已经不是一天两天的事了，正因为如此，我们才能趁机迅速崛起。民心怨恨的，上天一定会将其铲除；民心盼望的，上天一定会赐予福气。要做大事，就必须上合天意，下顺民心，才能大功告成，如果总是觉得自己的势力大而感情用事、为所欲为，将来即便能够夺得天下，又怎么守得住？”

成丹、张卬听罢，还是不以为然。

王常继续侃侃而谈：“昔日的大秦王朝如何？西楚霸王项羽又如何？他们比我们的势力如何？他们那么强大，尚且灰飞烟灭，更何况是我们？而今我们这些流民在山林水泽聚集成群，如果为非作歹，肆意乱来，那是自取灭亡啊！

而今南阳刘伯升已经全族起兵，他乃天下英雄，四方豪杰归心，新市兵和平林兵皆已投奔其帐下。依我看，他和这次来的几位都是人中英杰，有王者之气。与他们合作，日后汉军得了天下，咱们就是元老，是开国功臣，两位还是想不通吗？”

在王常的劝说下，两人最终同意合作：“无王将军，吾属几陷于不义，愿敬受教！”

棘阳城内，汉军还在闹分裂，听闻下江兵前来会合，立即出门迎接。半年前，绿林兵还和下江兵是一家人，双方并肩作战，只是因为瘟疫，才不得不各奔前途。今日重逢，将士们皆是大喜过望，把酒言欢。

内部矛盾搞定，下面该一致对外，准备迎敌了。