话说黄巢攻破广州，执节度使李迢，黄巢欲教李迢起表朝廷，然李迢实乃忠义守节之人曰：“予代受国恩，亲戚满朝，腕可断，表不可草。”黄巢不得已只能杀之。幸得淮南节度使高骈手下有猛将张璘、梁缵屡克黄巢。传至朝廷。宰相王铎见黄巢势微，欲分其功，故请命曰：“臣为宰相之长，在朝不足分陛下之忧，今高骈为诸道都统无心讨贼，臣请自督诸将讨之。”言罢流涕再三。是以僖宗封王铎为守司徒兼侍中，充荆南节度使、南面行营招讨都统。率诸道兵马共讨黄巢。
王铎虽为宰辅，奈何其不谙军事，无识人之能，不能以才选士。以为泰宁节度使李系乃名将李晟之曾孙，腹中自有韬略，可堪重负。谁料李系如古之赵括，有口才而无勇略，不过纸上谈兵之辈。竟奏李系为行营副将统兼湖南观察使，使其将精兵五万屯于潭州，以塞岭北之路，抵御黄巢。
黄巢在岭南力不能敌高骈，又逢瘟疫，自料不能东进，遂萌北上之心。于是自桂林编大筏数千沿湘江而下抵潭州城下。那李系虽有精兵五万，奈何胸中实无点墨，不一日便被黄巢攻破，李系早已弃城逃奔朗州，麾下五万精兵尽数被屠戮，弃尸塞江。王铎闻听李系兵败，心下大惊，料不能抵御，命部将刘汉宏守江陵，己则率军逃奔襄阳。刘汉宏见王铎弃城而逃，索性率众于城内烧杀抢掠一番，落草为寇。
王铎至襄阳仍惊魂未定，恰逢襄州行军司马刘巨容，江西招讨使曹全晸带兵前来。方才神定。王铎遂告二人曰：“今巢贼势大，率军五十万来犯，诸将士竭力奋战不能取胜，连克潭州，江陵。所过之处皆屠其城，吾冒死突围，来此与二位汇合。不日巢贼当兵临城下，二位将军可有退敌良策？”此二人乃善战之将，非碌碌无为之辈。曹全晸曰：“大人勿忧，兵法云：“五十里而争利，则蹶上将军。”今巢贼连克数城，已为骄兵，不若诈败设伏，其必追之，待其深入而击之，必破之。”
不日黄巢兵至荆门，曹全晸率轻骑战不数合佯败逃入林中，黄巢军一路高歌猛进，所遇者皆无能之辈，故不设防，遂追入林中，刘巨容带伏兵杀出，大败巢众，黄巢见中伏兵，慌忙渡江而逃。全晸见敌军已乱，欲乘胜追击。然巨容止之曰：“朝廷危难则我辈富贵也，不如留之，以为富贵之路也。”众将闻其言，皆欲养寇以自重，是以全晸只得携俘馘而还。
黄巢大败，屯兵于信州，高骈遣张璘急击之，黄巢只得以重金求降于高骈。高骈欲独占其功，是以上奏朝廷贼不日当平，不烦诸道兵，请悉遣归。朝廷许之。黄巢闻诸道兵已北渡，遂重振旗鼓，与高骈告绝。高骈大怒，遣张璘急讨黄巢，未料黄巢死灰复燃，又聚得数十万人，是以张璘寡不敌众，兵败战死。
自唐之季世，多少虎踞龙盘之士皆乘机作乱，有能者虎视眈眈，其欲逐逐。无能者贪位慕禄，患得患失。黄巢不过一介乡野匹夫，而能倾天下者，不过满朝文武皆不能为国尽忠，反争权夺利尔。若有一二忠烈之士，亦不过焚竹碎玉，或随波逐流罢了。
高骈遣回诸道兵马，又折了大将张璘，已无心应战。只得拥兵自保于扬州，一面上表朝廷卸其责，曰：“今大寇忽至，入臣封巡，未肯绵伏狼狐，必能晦沈大众。但以山东兵士屯驻扬州，各思故乡，臣遂放去，亦具闻奏，非臣自专。今奉诏书责臣无备，不合放回武勇，又告城危，致劳征兵劳于往返。臣今以寡击众，然曰武经，与贼交锋，已当数阵，粗成胜捷，不落奸谋，因护一方，臣必能了。但虑寇设深计，支梧官军，迤逦过淮，彼岸无敌，即东道将士以至藩臣，系朝廷速下明诏，上委中书门下，速与商量。”一面与黄巢私下通书，以求自保。
表至长安，朝野之中人心惶惶。然僖宗仍不问政事，终日嬉戏。一日僖宗在御花园中正与众宫人击马球取乐。时值田令孜见王铎兵败遭贬为太子宾客，高骈又令朝廷大失所望，阴与心腹定谋，欲效仿本朝玄宗旧事，挟僖宗以制其权。遂奏僖宗曰：“今巢贼聚众六十万，来势汹涌，不日兵至潼关，昔安禄山构逆，玄宗幸蜀以避之，哥舒翰以十五万众不能守潼关，今黄巢众六十万，而潼关又无哥舒之兵。陛下宜早定万全之策。”僖宗曰：“黄巢不过区区反贼，今朕以万乘之躯而出逃避贼，可乎？”令孜曰：“溥天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。故天子无外，且益州富庶，故曰天府。不若先择良将封其要职，以备不时。”僖宗久居深宫，闻得益州繁华，不觉心中神往，故许之曰：“阿父可有良臣举荐？”令孜遂举荐其兄陈敬瑄与神策军心腹之人杨师立、牛勖、罗元杲四人镇三川之地。唐中叶后以剑南西川、剑南东川及山南西道三镇合称“三川”。
不时四人听宣至清思殿前，僖宗击马球兴致正酣，见四人既宣曰：“朕若应击球进士举，须为状元。今阿父既举尔等贤才，可击球为戏，拔头筹者得西川节度使，其余众人亦有封赏。”众宫人闻之皆面面相觑，国中要职岂可儿戏。然碍于田令孜之威，莫有敢言者，唯优伶石野猪讽谏曰：“若遇尧、舜作礼部侍郎，恐陛下不免驳放。”然奈何石野猪虽有优孟之德，僖宗却无庄王之明，只笑而不语。陈敬瑄乃令孜之兄，是以三人皆让之，故陈敬瑄得西川节度使之职。
且说黄巢自与高骈相约，无后顾之忧，淮河以北又无守军，故一路高歌猛进，不日攻破潼关，兵临长安。田令孜率神策兵五百奉帝自金光门出逃奔蜀而去，惟福、穆、泽、寿四王及妃嫔数人从行，百官皆莫知之。
时人罗隐做诗以陈其事曰
马嵬烟柳正依依，又见銮舆幸蜀归。泉下阿蛮应有语，这回休更冤杨妃。
又有韦庄曰
九重天子去蒙尘，御柳无情依旧春。今日不关妃妾事，始知辜负马嵬人。
始知国之败亡，非女祸也。