10．2022年1月28日
高度三千米。无人探测器两小时前切开的圆环裂口已经分开有一千米宽。
圆环被切开的断面在太阳光下像荧光灯一样闪烁着，比纸还薄的圆环竟然能有如此的光辉，似乎可以证明那里正孕育着什么。
“就像用毛皮镶了边一样。”亚纪发现，高倍望远镜中，圆环端面长有无数的纤维，如同纯白的兔毛。
“那是菌丝吧？不过恐怕相当巨大。”佩尔说，“菌丝切断了还会再生，触碰到别的物质之后就会粘连、扩张。它们遵循着简单的生长逻辑。”
“注意不要让它们被引擎喷射出的气流烧焦了。我想观察它们真实的模样。”亚纪说。
“交给我好了。”马克慎重地操作战舰缓缓下降。
高度五百米。
垂直下方的菌丝群落缓缓摆动起来。是因为飞船的影响吧。
“果然还是被烧焦了吧？”亚纪问。
“但那个位置没有被喷气喷射到啊。喷气是分岔的，那个位置刚好就在两股气流中间。”马克说。
“可是，无人探测器那样摇摇晃晃的——”亚纪本想接着说下去。
“船长，我想我们应该立刻撤离！”佩尔尖声道，毫不停顿地进行说明，“紧急警报，我们很可能遭受菌丝感染。”
“快撤，马克！”舰长命令道。马克没有复述命令便立刻提升了战舰的推力。
亚纪感到后背一阵疼痛，像是有记事本之类的东西被夹在了后背与船舱之间。
战舰瞬间上升到十千米的高度。
“请详细解释一下吧，佩尔。”舰长说。
“菌丝正在瞄准我们。”
“说明白点。”
“如果菌丝是对准太阳外的热源成长的话，那就应该会指向我们的战舰，对吧？”
“那感染的征兆呢，马克？”
“现在还没有警报响起……容我先去仔细调查一下。”
“刚刚战舰与圆环的距离有五百米，应该没事吧？”
“菌丝可是连一千米宽的缝隙都能重新粘连上呢。”
“这样啊……”
“传感器上显示的促动器数值很奇怪。”马克说。
亚纪倒吸一口冷气。
“这种程度的数值不是挺常见吗……”
传感器需要监测全舰各区域的工作状态，显示的数据数以万计，时常会有显示异常的报警发出。
“不，这回不是闹着玩儿的。看样子该轮到我出场了。”马克平静地说道。
“或者我们再等等，先看看情况？”
“就算弃掉一个促动器仍然可以继续执行任务，但如果应急系统遭到感染可就糟了。别担心，我去快速检查一下，只要没有异常就立刻回来。”马克说。
如果发现异常的话，就要到运转中的核反应堆旁两米远的地方工作两个小时，将遭到污染的部分丢弃掉，自己也无法再返回舰内。
“等等，马克。没必要出舱检查，只要将可能受感染的引擎丢弃掉就可以了。只用剩下的一台引擎也可以继续执行任务。”
“但如果连最后一台引擎都被感染了的话就完了。”
“可是……”
“引擎只有两台，但人却有四个。”
马克曾说过，“轮机员有轮机员的工作。”这句话的含义，亚纪现在才真正领悟到。
“全体到公共区域集合。”舰长命令道。马克站在气闸前，已经穿好了降温内衣。
马克与另外三人轮流拥抱。
“能吻吻你吗？”马克来到亚纪面前时问。
亚纪没有回答，直接将嘴唇凑了上去。马克的舌头进入亚纪口中，舔了舔她的舌头。亚纪难以自持，正要热烈地回应，马克却主动中止了亲吻。
马克穿上坚硬密封的太空服，检查了装备，进入气闸。在内门关闭的那一刻，他竖起了大拇指，朝同伴们露出微笑。
三个小时后，马克汇报说已经完成了修复工作，遭到污染的部分全被弃掉，剩下的就只有自己了。
亚纪什么也说不出来。
“剩下的时间，请你自己安排吧。”舰长回答道。
轮机员向舰长致谢，提出了最后的要求：“我想亲眼看看圆环到底是个什么东西。”
图像继续通过马克头盔上的摄像机传来，被抛弃的引擎渐渐远去，越来越小。
马克利用背包的喷气，一点点靠近位于下方十千米处的圆环。
头盔摄像机传回来的画面，已是无法辨识的无边宇宙。
但不久后，反射着阳光的圆环显现出来，充满了整个视野。
“圆环的表面就像银色的天鹅绒……在喷气的作用下微微起伏……还有三米……现在已着陆。”
然后便只能听见马克紧张的喘气声。
“真是壮美绝伦的风景啊。一望无际、平坦如镜的平原……不，不是平原，是洼地。我现在的体重只有一千克，但还是陷入了镜面之中，感觉仿佛是踏在了软垫上。”
腕部的显示屏上突然出现了警报：马克·里德利/宇航服/气体泄露。
“侵蚀好像开始了。鞋子外侧正在变色……蛛丝一样的物质开始缠绕我的身体。蛛丝似乎可以自发移动……纤维伸入宇航服里了。感觉像是抱着猫咪一样。宇航服似乎停止减压了……感觉不到疼痛……”
马克仿佛正在陷入昏睡。
“亚纪，你在听吗？”
“听着呢，我听着呢！”
“抱歉啊……我还有好多话想跟你说……”
“我都知道，你别再说了！”
两分钟后，再也无法接收到马克的宇航服发出的信号了。
然后，UNSS“法朗克斯号”的望远摄像机拍下一幅画面：在圆环洼地的中央，出现了一个茧。亚纪发现茧逐渐收缩，不忍地背过脸去。
自己究竟在渴望什么、在追求什么呢？
直到四十小时后，亚纪才知道答案。
亚纪爬出睡舱，通过舰内通话线路呼唤同伴。
亚纪握住两位男船员的手腕，举起手来摩挲着自己的脸颊。三人相互拥抱着，亚纪像孩子一样大哭起来。