养心殿殿名取自孟子的“养心莫善于寡欲”。从雍正帝开始到宣统帝为止，清代共有八位皇帝居住于养心殿，顺治帝、乾隆帝和同治帝三位皇帝逝于此。

养心殿正殿正中为皇帝的宝座，上悬雍正御笔“中正仁和”匾，宝座后设有书架。乾隆帝批阅奏折是在养心殿西暖阁的勤政亲贤殿，这里还是他同军机大臣策划军政活动的要地。一些官员在提拔、调动之前常被领到养心殿觐见，这种仪式叫“引见”。

明间西侧则分隔为数室，其中有乾隆帝读书处三希堂，本书第七章叙述的活动就在这里。后殿是皇帝的寝宫，共有五间，东西稍间为寝室，本书第八章叙述的情况就发生在这里。

后殿东侧为体顺堂，西侧燕喜堂即慈禧曾经的住处，由这里随时登临前堂，处理政务，确实十分方便。

这幅画中的乾隆帝穿戴着参加大典时的礼服，容貌十分年轻。此图作于1735—1736年。全图色彩华丽，富有皇家气派。

此图绘于乾隆十三年（1749）。18世纪30年代满洲人确实显现出种种沉溺于城市生活，而背离骑马民族本性的迹象。在乾隆帝心里，这种本性，“如满洲身历行间，随围行猎，素习勤苦，故能服劳，若汉人则不能矣”。

此图描绘的是乾隆十六年（1751）乾隆帝第一次南巡在江宁（今南京）大阅驻防八旗满汉军和绿营兵的情形。

此图为唐卡，约作于1755—1758年间。

画面描绘的是乾隆帝为崇庆皇太后庆祝七旬大寿的盛大场面。

作为乾隆帝的生母，康熙帝曾夸她是“有福之人”。画面上的崇庆皇太后端庄富态。母以子贵，她也由此尽享荣华。

在乾隆帝漫长的人生中，再没有一位后妃能像富察氏这样抚慰他那孤寂、焦躁不安的心。富察氏之后，他有了新的皇后，也不乏年轻美貌的妃嫔，但却再没有了和谐的夫妇情分。

即嘉庆帝生母魏佳氏。继乌拉纳喇皇后之后，以皇贵妃摄六宫事。此图是她被追封为皇后时，依宫规绘制的朝服像，距她逝世已整整20年。

图中这位正在为乾隆帝递送箭矢的回装女子可判定为香妃无疑。

1914年古物陈列所认定此图为《香妃戎装像》，由此引发出关于香妃的种种话题。香妃即容妃和卓氏，约在乾隆二十五年入宫。乾隆三十三年，晋封容妃。

该图描绘的是藩属及外国使臣前来朝贺的场面。朝贺庆典在隆冬的紫禁城内举行，冬雪将紫禁城覆盖上一层白色的绒毯，恰似正月初八日的皇宫雪景。

此图绘于乾隆二十三年（1758）。乾隆帝御制《新衙门行宫杂咏书怀》诗云：“大阅戊寅画像斯，据鞍英俊俨须眉。而今下马入斋者，白发相看疑是谁。”与此图背景高度契合。这一年，乾隆帝四十八岁，威武的盔胄之下一副一统寰宇的帝王气度，却也遮掩了鬓边的华发。

此图绘于传位之年。此时乾隆帝已八十六岁高龄，垂暮苍老之态毕现，却还是想向世人展示唯我独尊的帝王之气。