DNA甲基化是真核细胞基因组中常见的可遗传的表遗传修饰，是指在DNA甲基化转移酶（DNMT）催化下，以S-腺苷甲硫氨酸（SAM）为甲基供体，将活性甲基转移至DNA链中特定碱基上的化学修饰过程。在细胞增殖时缺乏SAM，或维持甲基化酶被抑制，不能重新甲基化，结果在子细胞就形成半甲基化部位，再次复制时就有了DNA低甲基化细胞，并能遗传。癌细胞常存在全基因组低甲基化和局部高甲基化，并引起基因组的不稳定性、突变率增加，参与肿瘤发生发展。