染色体主要由DNA和组蛋白组成，DNA绕在核心组蛋白外面形成染色体的基本单位核小体。在基本组成单位核小体的基础上他们被包装成高度有序的高聚状结构，便于在基因转录激活和抑制的状态之间互相转换，利于对基因的调节。染色体有高度的有序性和必要的可塑性。真核细胞中的染色体可以分为两部分：一部分为固缩状态，成为异染色体：另一部分在有丝分裂间期时松开分散在核内，成为常染色体。