肿瘤干细胞是具有干细胞特性的肿瘤细胞，是肿瘤中具有自我更新能力并能产生异质性肿瘤细胞的细胞。从本质上讲，肿瘤干细胞通过自我更新和无限增殖维持着肿瘤细胞群的生命力；肿瘤干细胞的运动和迁徙能力又使肿瘤细胞的转移成为可能；肿瘤干细胞可以长时间处于休眠状态并具有多种耐药性，对杀伤肿瘤细胞的外界理化因素不敏感，因此，往往在消灭大部分普通肿瘤细胞后，残留肿瘤干细胞导致肿瘤复发。