叶知秋放走那血衣楼的黑衣人后，深知自己已被背后势力紧紧盯上，但同时这也是个引蛇出洞的契机。他一边留意着身后是否有跟踪的迹象，一边思索着接下来的行动。经过与黑衣人的一番交手，他越发觉得要想揭开这重重迷雾背后的真相，单靠自己四处摸索远远不够，必须获取更多有用的情报。而江湖中，有一个地方虽充满危险与黑暗，却也是情报汇聚之所——鬼市。
叶知秋深知鬼市鱼龙混杂，稍有不慎便会陷入万劫不复之地。为了能顺利混入其中并尽量不暴露身份，他寻了个隐蔽之处，仔细地乔装改扮。他用草药汁液将原本白皙的皮肤染成古铜色，又用特制的胶泥改变了面部轮廓，贴上假胡须，再换上一身破旧但还算得体的粗布衣衫，将长剑藏于衣衫之下，看上去就像一个落魄的江湖客。
当夜幕如一块巨大的黑色绸缎般悄然笼罩大地，叶知秋根据之前听闻的线索，朝着鬼市的方向赶去。鬼市通常在深夜开市，地点也不固定，此次他听闻鬼市设在一座废弃古城的地下。沿着一条隐蔽的小路，他来到了古城遗址。月光洒在破败的城墙上，投下斑驳的阴影，宛如张牙舞爪的怪兽。
在古城的一处角落，叶知秋发现了一个被杂草掩盖的入口，隐隐有微光透出，还能听到些许嘈杂的人声。他深吸一口气，定了定神，缓缓走下通往鬼市的阶梯。阶梯狭窄而潮湿，墙壁上镶嵌着散发着微弱光芒的夜明珠，光线在墙壁上摇曳，仿佛无数双眼睛在窥视着他。
刚踏入鬼市，一股混合着血腥、腐臭与香料的奇异气味扑面而来。狭窄的街道两旁摆满了摊位，摊主们或大声叫卖，或低声与人交谈，售卖的物品更是千奇百怪。有闪烁着诡异光芒的暗器，据说能在瞬间取人性命；有散发着迷人香气的香囊，实则暗藏迷药；还有声称能让人功力大增的神秘丹药，不知是真是假。
叶知秋穿梭在熙熙攘攘的人群中，努力不让自己显得突兀。他的目光在各个摊位上扫过，试图寻找与血衣楼、钦天监或者那半张星图有关的线索。然而，鬼市之人皆警惕性极高，叶知秋询问了几个摊主，得到的要么是警惕的目光，要么是敷衍的回答。
就在叶知秋有些失望之时，前方一阵骚动引起了他的注意。人群围聚在一个摊位前，叶知秋费力地挤了进去。只见摊位上摆放着一个奇特的物件，被一块黑色绸缎半掩着。摊主是一个身形佝偻的老者，脸上布满了如沟壑般的皱纹，眼神中透着狡黠与贪婪。
“各位客官，瞧好了！这可是稀世珍宝——画皮骨！”老者一边说着，一边缓缓掀开绸缎，露出一块扭曲的骨头，骨头呈现出一种诡异的灰白色，表面布满细密的纹理，一端镶嵌着一张栩栩如生的人皮面具。叶知秋定睛一看，心中猛地一震，这人皮面具竟是书院失踪的厨娘面容。
“这……这画皮骨有何神奇之处？”叶知秋佯装好奇地问道。
老者嘿嘿一笑，露出几颗残缺不全的黑牙，说道：“客官，这画皮骨可不得了。只要将它戴在脸上，运转内力，便能瞬间易容成面具之人的模样，毫无破绽，行走江湖，偷天换日，那还不是易如反掌！”
周围众人听闻，纷纷露出惊叹与贪婪的目光。叶知秋心中却涌起一阵寒意与愤怒，血衣楼手段竟如此残忍，连书院的厨娘都惨遭毒手。他强忍着心中的怒火，继续问道：“这等宝物，想必价格不菲吧？”
老者眼中闪过一丝精光，伸出五根枯瘦如柴的手指，说道：“不多不多，只需五千两银子！”
众人听闻，一阵唏嘘，这价格可不是一般人能承受得起的。叶知秋心中一动，觉得这画皮骨或许与血衣楼的阴谋有着紧密联系，无论如何都要想办法弄到手。可他身上并无这么多银两，思索片刻后，他决定先从老者口中套取更多信息。
“老人家，这画皮骨如此神奇，不知您从何处得来？”叶知秋看似随意地问道。
老者警惕地看了他一眼，说道：“客官，你问这么多作甚？想要就掏钱，不买就别挡着别人的路！”
叶知秋赔笑道：“老人家莫怪，我只是实在好奇，如此神奇之物，背后定有一番故事。若您能告知一二，说不定我一高兴，咬咬牙就买下了。”
老者犹豫了一下，目光在叶知秋身上打量了一番，似乎在判断他是否有购买的诚意。片刻后，老者压低声音说道：“不瞒客官，这画皮骨乃是血衣楼之物。前些日子，血衣楼内部出了些变故，这东西才流落出来。”
叶知秋心中一凛，果然与血衣楼有关。他继续追问：“血衣楼为何要炼制这等邪物？”
老者皱了皱眉头，说道：“这我就不知了。血衣楼行事向来诡秘，他们炼制这画皮骨，想必是为了便于潜入各大门派，窃取机密或者暗杀要人。”
叶知秋心中暗自思索，看来血衣楼与钦天监勾结，妄图通过画皮骨等手段搅乱江湖，以达到他们不可告人的目的。正当他准备继续询问时，突然，一个尖锐的声音响起：“这画皮骨我要了！”
众人循声望去，只见一个身着血红色长袍的女子从人群中走出。她面容艳丽却透着一股冰冷，眼神如鹰般锐利，身后跟着两个身材魁梧的护卫。
“姑娘，这画皮骨售价五千两银子，您……”老者看着女子，眼中闪过一丝犹豫。
女子冷哼一声，身旁的护卫立刻上前，将一袋银子扔在摊位上，发出沉重的声响。“这里是一万两，多出的钱就当赏你了。”女子说道。
老者见状，脸上立刻堆满了笑容，连忙将画皮骨递了过去。叶知秋心中暗叫不好，若让这女子拿走画皮骨，线索很可能就此断掉。他来不及多想，身形一闪，如同一道黑色的影子般朝着女子扑去，伸手便去抢夺画皮骨。
女子显然没想到有人竟敢在鬼市公然抢夺，脸色一变，娇斥道：“大胆！”她身旁的护卫反应极快，瞬间抽出长刀，朝着叶知秋砍来。叶知秋侧身一闪，避开了护卫的攻击，同时手中不知何时多了一把匕首，朝着女子手中的画皮骨刺去。女子手腕一转，巧妙地避开了叶知秋的攻击，同时飞起一脚，踢向叶知秋的胸口。
叶知秋向后一跃，躲开了这一脚。此时，周围的人纷纷散开，给他们腾出了一片空地。叶知秋深知不能久战，否则一旦惊动鬼市的管理者，自己将陷入更大的麻烦。他施展出在书院所学的精妙身法，在两个护卫和女子之间穿梭自如，寻找着抢夺画皮骨的机会。
女子见叶知秋身手不凡，心中也有些恼怒。她从腰间抽出一条软鞭，鞭梢闪烁着寒光，朝着叶知秋狠狠抽去。叶知秋连忙用匕首抵挡，“铛”的一声，鞭梢击中匕首，强大的力量震得叶知秋手臂发麻。然而，他趁着女子收鞭的间隙，身形如鬼魅般欺身而上，伸手抓住了画皮骨。
女子见状，怒喝道：“你找死！”软鞭再次朝着叶知秋抽来，这一次，鞭梢直指叶知秋的咽喉。叶知秋躲避不及，只得用手臂抵挡。鞭梢抽在他的手臂上，留下一道深深的血痕。但他死死抓住画皮骨，不肯松手。
就在这时，突然听到一声大喝：“住手！在鬼市闹事，你们当这里是什么地方？”只见几个身着黑袍，头戴面具的人分开人群，走了进来。他们身上散发着一股强大的气势，让人不敢小觑。
叶知秋心中暗叫不妙，知道这是鬼市的管理者来了。他看了一眼手中的画皮骨，又看了看女子和那几个黑袍人，心中迅速思索着脱身之计。
“你们二人，为何在此争斗？”一个黑袍人冷冷地问道。
女子抢先说道：“此人无故抢夺我的东西，还请几位主持公道！”
叶知秋心中冷哼一声，说道：“这画皮骨乃是我先看中，正要与摊主商讨价格，你却突然出现，仗势欺人要强买。”
黑袍人转头看向老者，老者连忙说道：“这位姑娘确实先来付了银子，不过这位客官之前也一直在询问画皮骨的事情。”
黑袍人沉思片刻，说道：“鬼市有规矩，先付银子者得。你既未付钱，这画皮骨自然归这位姑娘所有。把画皮骨交出来吧。”
叶知秋心中虽有不甘，但也知道此刻不能与鬼市管理者硬抗。他眼珠一转，说道：“几位，这画皮骨并非普通之物，它与血衣楼的阴谋有关。若落入心怀不轨之人手中，恐会给江湖带来大祸。我恳请几位，容我解释一番。”
黑袍人眼中闪过一丝惊讶，说道：“你说这画皮骨与血衣楼阴谋有关？有何证据？”
叶知秋说道：“这画皮骨上的人皮面具，乃是我书院失踪的厨娘。血衣楼手段残忍，炼制这画皮骨，定是为了不可告人的目的。我若能得到这画皮骨，或许能顺藤摸瓜，揭开血衣楼的阴谋，也算是为江湖除害。”
黑袍人相互对视了一眼，似乎在权衡叶知秋所言的真假。就在这时，女子突然说道：“哼，他不过是为了抢夺画皮骨编造的借口罢了。几位，莫要听他胡言！”
叶知秋心中焦急，他深知若不能说服黑袍人，不仅画皮骨保不住，自己还可能会陷入困境。他灵机一动，说道：“几位，我愿以我的名誉和性命担保，若我所言有假，任凭几位处置。而且，我若能揭开血衣楼的阴谋，对鬼市来说，也能消除一个潜在的威胁。”
黑袍人沉默了一会儿，为首的黑袍人说道：“这样吧，我们也不能偏听偏信。你和这位姑娘随我们去鬼市的密室，将事情的来龙去脉说清楚。若你能证明所言属实，这画皮骨便归你；若你是编造谎言，休怪我们不客气。”
叶知秋心中一喜，连忙说道：“好，我愿意跟你们去。”女子虽心有不甘，但也不敢违抗鬼市管理者的命令，只得冷哼一声，说道：“去就去，我倒要看看你能说出什么花来！”
于是，叶知秋和女子在黑袍人的带领下，朝着鬼市深处走去。一路上，叶知秋心中思索着如何向黑袍人证明自己所言非虚，同时也警惕着女子和黑袍人的一举一动。他深知，接下来的局面充满了变数，稍有不慎，自己将万劫不复。但为了揭开血衣楼的阴谋，为了给书院和厨娘讨回公道，他已下定决心，无论面对何种困难，都要勇往直前。
随着深入鬼市，周围的环境愈发阴森诡异。通道两旁的墙壁上刻满了各种奇怪的符文，散发着微弱的光芒，仿佛在诉说着鬼市不为人知的历史。终于，他们来到了一间密室前。密室的门由一块巨大的黑色石头制成，上面镶嵌着两颗散发着幽光的宝石，宛如恶魔的眼睛。
黑袍人伸手在宝石上按了几下，石门缓缓打开，露出一间昏暗的房间。房间内摆放着一张石桌和几把石椅，四周的墙壁上挂着几幅描绘着神秘图案的画卷。
“都坐下吧，把事情说清楚。”为首的黑袍人说道。
叶知秋和女子分别坐在石桌两侧，叶知秋深吸一口气，开始讲述自己在书院的遭遇，从发现《山河异闻录》夹层中的半张星图，到藏书楼的诡异事件，再到血洗之夜，以及与血衣楼杀手的几次交锋，最后提到了在鬼市发现画皮骨与人皮面具是书院厨娘之事。他条理清晰，言辞恳切，将整个事件的来龙去脉详细地说了出来。
黑袍人静静地听着，神色凝重。女子在一旁不时冷哼，试图打断叶知秋的话，但都被黑袍人制止。
“姑娘，你有何话说？”叶知秋说完后，黑袍人看向女子问道。
女子皱了皱眉头，说道：“他说的这些不过是一面之词，谁能证明是真的？说不定是他为了抢夺画皮骨编造的故事。我只是听闻画皮骨神奇，想买来防身而已。”
叶知秋心中暗骂女子狡猾，但他早有准备。他拿起画皮骨，指着人皮面具说道：“几位请看，这厨娘在书院多年，我对她十分熟悉。这面具不仅面容与她一模一样，而且还有一个特征，厨娘的左耳后有一颗黑痣，这面具上也丝毫不差。”
黑袍人凑近一看，果然如叶知秋所说。他们相互对视了一眼，眼中露出一丝疑虑。
“仅凭这一点，也不能完全证明你的话。”女子依然不肯罢休。
叶知秋心中思索片刻，说道：“几位，我愿意立下生死状。若我揭开不了血衣楼的阴谋，甘愿受死。而且，我可以将身上所有的财物都作为抵押，只求能带走画皮骨追查真相。”
黑袍人商议了一番，为首的黑袍人说道：“好，我们暂且信你一次。但你要在一个月内给我们一个交代，若到时你无法揭开血衣楼的阴谋，我们不仅会取你性命，还会让你背后的势力付出代价。”
叶知秋心中一喜，连忙说道：“多谢几位信任，我叶知秋定不会让你们失望。”
于是，叶知秋在黑袍人的见证下，立下了生死状，并将自己身上的财物作为抵押。女子虽满心不悦，但也无可奈何。
叶知秋带着画皮骨离开密室后，并未立刻离开鬼市。他深知，此刻带着画皮骨离开，很可能会再次遭到女子或血衣楼的追杀。他在鬼市中找了一个隐蔽的角落，仔细研究起画皮骨来。
他发现，画皮骨的脊椎部分被替换成了一把机关刃，制作工艺极其精巧。轻轻触动机关，机关刃便会弹出，寒光闪闪，锋利无比。叶知秋心中暗暗称奇，血衣楼的手段果然不同寻常。
突然，叶知秋发现画皮骨的机关刃与自己之前在黑市听闻的一种机关构造极为相似，而这种机关构造据说只有一家名为“巧手堂”的神秘组织能够制作。叶知秋心中一动，觉得这或许是一个新的线索。
他决定先在鬼市中寻找与“巧手堂”有关的信息。他再次穿梭在鬼市的各个摊位之间，小心翼翼地向一些看上去比较靠谱的摊主打听“巧手堂”的消息。然而，大多数摊主听到“巧手堂”三个字，都露出警惕的神色，纷纷摇头表示不知。
就在叶知秋有些气馁之时，他在一个偏僻的角落里发现了一个卖古籍的摊位。摊主是一个白发苍苍的老者，眼神浑浊却透着一股睿智。叶知秋走上前去，与老者攀谈起来。
“老人家，您在这鬼市多年，可曾听闻过‘巧手堂’？”叶知秋压低声音问道。
老者看了他一眼，眼中闪过一丝惊讶，随后缓缓说道：“年轻人，你打听‘巧手堂’作甚？那可不是什么寻常组织。”
叶知秋心中一喜，连忙说道：“老人家，实不相瞒，我正在追查一些与血衣楼有关的事情，发现这血衣楼的画皮骨与‘巧手堂’似乎有着某种联系，所以想向您打听一二。”
老者沉思了片刻，说道：“‘巧手堂’确实与血衣楼有来往。这‘巧手堂’擅长制作各种机关暗器，血衣楼的许多杀人利器都是出自他们之手。不过，‘巧手堂’极为神秘，很少有人知道他们的据点所在。”
叶知秋心中一动，继续问道：“老人家，那您可知如何才能找到‘巧手堂’？哪怕只是一点线索也好。”
老者犹豫了一下，说道：“我曾听闻，在距离此地百里之外的黑风谷，时常有一些神秘人出没，他们的打扮与传闻中‘巧手堂’的人有些相似。你若想寻找‘巧手堂’，或许可以去那里碰碰运气。但你要切记，‘巧手堂’行事诡秘，手段狠辣，你此去一定要小心谨慎。”
叶知秋心中大喜，连忙谢过老者。他深知，这是一个难得的线索，无论黑风谷有多危险，他都要去试一试。
离开古籍摊位后，叶知秋决定立刻离开鬼市，前往黑风谷。然而，当他刚走到鬼市出口时，突然感觉到一股强烈的杀意袭来。他心中一惊，连忙侧身一闪，一道寒光从他耳边划过。他定睛一看，竟是那个身着血红色长袍的女子带着几个黑衣人拦住了他的去路。
“哼，叶知秋，你以为立下生死状就能带走画皮骨？今日便是你的死期！”女子眼中闪烁着冰冷的杀意，手中的软鞭在地上抽打，发出“啪啪”的声响。
叶知秋心中暗叫不好，他知道一场恶战在所难免。他紧紧握住手中的画皮骨，抽出长剑，冷冷地说道：“你以为就凭你们能拦住我？你们这些助纣为虐的人，今日我便要替天行道！”
说罢，叶知秋率先发动攻击，他施展出书院剑法中最为凌厉的招式，如同一道黑色的闪电般朝着女子扑去。女子冷哼一声，手中软鞭一挥，迎向叶知秋。黑衣人也纷纷抽出武器，从两侧包抄过来，将叶知秋团团围住。
鬼市出口处，顿时刀光剑影闪烁，喊杀声四起。叶知秋